A kövületek ürülékei azt bizonyítják, hogy a neandervölgyiek növényi eredetű ételeket is használtak - a tudomány naprakész
"Munkánk során először a neandervölgyi étrendet kutattuk, a régészeti mintákban található széklet összetevőinek elemzésével" - mondja Ainara Sistiaga a cambridge-i Massachusettsi Műszaki Intézetből. A tenerifei Universidad de La Laguna kollégáival együtt vizsgálta az Alicante melletti El Salt ásatási helyet, ahol 50 000 éves neandervölgyi maradványokat találtak. A kutatók megkövesedett ürüléket, úgynevezett koprolitokat fedeztek fel. Öt ilyen lelet mintáját, amelyek a föld különböző rétegeiből származnak, kémiailag elemeztük gázkromatográfia és tömegspektrometria segítségével. Egyrészt a koprosztanol kimutatásáról szólt. Ezt a bélbaktériumok koleszterinből állítják elő. A koprostanol húst tartalmazó ételt jelöl, mivel csak állati táplálékban található. Másrészt a tudósok meghatározták az 5-béta-sztigmasztanol, a fitoszterolok bomlástermékének tartalmát, amelyet csak olyan növényi összetevők emésztése során állítanak elő, mint például a sztigmaszterin.
Az eredmények azt mutatták, hogy a neandervölgyiek főleg húst fogyasztottak, de növényi eredetű ételeket, például gumókat és dióféléket is fogyasztottak. Ezen eredmények megerősítéséhez hasonló vizsgálatok szükségesek más neandervölgyi helyszíneken is. Eddig csak közvetett utalások voltak a neandervölgyiek étrendjére, például zsákmányból származó csontleletek és fogászati elemzések. De a lepedékben található növényi maradványok oka lehet az is, hogy a fogakat csak eszközként használták, amikor növényeken dolgoztak. A koprolitok kémiai elemzése ma már közvetlen információt nyújt a kihalt emberi fajok étrendjéről és emésztéséről is.
A Homo neanderthalensis korunk előtt 230 000 és 40 000 évvel élt Eurázsiában - a Közel-Keleten a Homo sapiens-szel együtt több tízezer évig. Mindkét faj genetikai összetétele összekeveredett. Ma az Afrikán kívüli emberek genomjának legfeljebb négy százaléka a neandervölgyiekből származik. Hogy miért haltak ki, egyelőre nem világos.