A német biotechnológiai vállalat a cukor helyettesítőjét keresi
A kincset az alagsori laboratóriumok rejtik, több mint ötven fejmagasságú hűtőszekrényben rejtve, szélsőségesen fagyos hőmérsékleten tárolva: természetes édesítőszerek, amelyek hamarosan helyettesítik a limonádék, a reggeliző gabonafélék és más ételek cukrát. A helyettesítők a Brain biarchívumának több mint 100 000 anyagából származnak, amelyet 1993-ban alapítottak Hessenben, Zwingenberg an der Bergstrasse-ban.
Jürgen Eck ezt a több ezer és több ezer mikroorganizmus, baktérium és enzim gyűjteményét „természet eszköztárának” nevezi. Eck a 240 alkalmazottal rendelkező társaság társalapítója és vezérigazgatója, amely tavaly óta szerepel a Tec-Dax listáján. "Van egy édes dobozunk, amely több mint 60 anyagot tartalmaz az édesség szegmensben" - mondja. Ezeknek az édesítőszereknek az az előnye, hogy cukorízűek, de nem okoznak nemkívánatos mellékhatásokat. A helyettesítők tehát döntő előnyt élveznek más édesítőszerekkel szemben.
A stevia alternatívája
Végül is vannak természetes és vegyileg előállított édesítőszerek. A legismertebb valószínűleg a stevia, amelyet a dél-amerikai Stevia rebaudiana növény leveleiből nyernek. Ebben az országban 2011 óta hagyják jóvá. A Stevia 200-300-szor édesebb, mint a háztartási cukor, hőstabil és mindenekelőtt kalóriamentes - derül ki a Szövetségi Táplálkozási Központ információs oldalából. A stevia azonban kissé keserű, édesgyökér-szerű utóízzel rendelkezik. A többi helyettesítő, legyen az kókuszvirág vagy kéregcukor, eritrit vagy vörös banánpor vagy akár méz - mindnek megvan a maga előnye, de hátránya is, legyen az utóíz, alacsonyabb édesség, amely nagyobb adagot igényel, vagy még mindig elég magas a kalóriatartalma. Néhány szövet szintén nagyon drága.
Az Egészségügyi Világszervezet (WHO) nemrégiben készített tanulmánya a londoni Imperial College-tal együttműködve megmutatja a magas kalóriatartalmú háztartási cukor helyettesítésének fontosságát: Eszerint a gyermekek és serdülők körében az elhízás aránya 1975-ben egy százalékról 2016-ra alig hat százalékra emelkedett. Csak az abszolút számok pillantása mutatja a teljes mértéket: akkor tizenegy millió lány és fiú volt elhízottnak minősítve. Tavaly összesen 124 millió gyermek és fiatal tartozott ebbe a kategóriába. A szám jó negyven év alatt több mint tízszeresére nőtt. Emellett tavaly további 213 millió túlsúlyos gyermek és serdülő volt.
Inkább túlsúlyos, mint alulsúlyos
Ha semmi sem változik, a tanulmány szerzői szerint 2022-ben az elhízott arány meghaladja az alsúlyú gyermekek és serdülőkét. „Ezek a riasztó tendenciák tükrözik a marketing és a szabályozás hatását az élelmiszeriparban - az egészséges és tápláló ételek túl drágák a szegény családok és közösségek számára. Ez a tendencia olyan gyermekek és serdülők generációját mutatja, akik elhízva nőnek fel, és ezért nagyobb a kockázatuk olyan betegségek kialakulásának, mint a cukorbetegség ”- figyelmeztet Majid Ezzati vezető tanulmány szerzője, az Imperial School of Public Health.
Ezzati dióhéjban foglalja össze a kihívást: Mivel legkésőbb felnőttkorára sok ilyen gyermeknek fennáll a kockázata a cukorbetegség vagy a szív- és érrendszeri problémák kialakulásának. A csontokat és az ízületeket érintő egyéb krónikus állapotok gyakran azért fordulnak elő, mert a túlzott súly túlterheli őket. Ezenkívül a fogszuvasodás és a rossz fogak következményei. Nem is beszélve a mentális betegségekről, amelyek gyakran a gyermekkori ugratás következtében jelentkeznek.
Amit sokan szeretnek figyelmen kívül hagyni: A szokásos 0,33 literes kóladoboz önmagában körülbelül 35 gramm cukrot és 140 kalóriát tartalmaz. Minden étkezés és ital mellett az átlagos felnőtteknek csak napi 2000 kalóriát kell fogyasztaniuk. Nemcsak az Egészségügyi Világszervezet, hanem a világ kormányai is aggódnak és ellenintézkedéseket akarnak tenni. Mexikó ezért néhány évvel ezelőtt bevezette az úgynevezett cukoradót, amely elsősorban olyan limonádéknak köszönhető, mint a Coca-Cola vagy a Pepsi. Nagy-Britannia valószínűleg jövőre követi példáját. Németországban is a politika foglalkozik ezzel a témával. Végül is a Robert Koch Intézet felmérése szerint ebben az országban a gyermekek és serdülők körülbelül 15 százaléka túlsúlyos, és több mint egyharmaduk még elhízott is.
Az alultápláltság költségei drámaian emelkednek
Ez nem következmények nélküli: a Bundestag tavaly őszi dokumentumában a német egészségügyi rendszer alultápláltságának éves költségeit 16,8 milliárd euróra becsülik. Csak a közvetlen kezelési költségeket vették figyelembe, az elvesztett munka, a gyógykezelések vagy akár a fogyatékosság miatt felmerülő költségeket nem. A tanulmányt 2015-ben a Wittenberg-Halle Egyetem és a Brain AG végezte, és a szövetségi oktatási minisztérium finanszírozta. Egy korábbi, 2002-es tanulmány az elhízásból eredő közvetlen egészségügyi költségeket alig 5 milliárd euróra becsülte. Különösen az elöregedő népességű, fejlett ipari országok nem engedhetik meg maguknak, hogy hosszú távon egyre több krónikus betegségben szenvedő fiatalt gondozzanak.
A nagy élelmiszeripari vállalatokat ezért egyre inkább politikai nyomás nehezíti termékeik cseréjére - mondja a Brain alapítója, Jürgen Eck. A Coca-Colának, a Nestlének, a Kellogg-nak és másoknak át kell gondolniuk. Például a Coca-Cola azt a célt tűzte ki maga elé, hogy 2020-ig a saját italtartományában a cukrot tíz százalékkal csökkentse. Emiatt a limonádet gyártó cég a közelmúltban egymillió dolláros pénzjutalmat hirdetett meg azoknak a kutatóknak, akik megtalálták a cukor alacsony kalóriatartalmú vagy akár kalóriamentes helyettesítő receptjét. A kampány mögött bizonyosan vannak képi okok, de nem csak. A lakosság rohamosan növekvő szegmense engedheti meg magának az egészséges ételeket, és alaposan megvizsgálja az összetevőket. Csak az üdítőitalok piacán a Brain a természetes, nem kalóriatartalmú cukorpótlók éves piaci volumenét körülbelül hatmilliárd dollárra becsüli.
A Brain természetes anyagai alacsony kalóriatartalmúak, vagy részben kalóriamentesek. Eck és kutatócsoportja például a brazzein édesítőszert használja, amelyet az afrikai Pentadiplandra brazzeana növényből nyernek. A jövőben limonádékban fogják használni, és a cég szerint 800–1200-szoros cukros édességgel rendelkezik, de szinte semmilyen kalóriát nem tartalmaz - és ez anélkül, hogy ízlése elvesztené a hagyományos cukrot.
A megoldás a nyelven van
A fejlesztők a korábbiaktól eltérően közelítették meg a feladatot. Ahelyett, hogy a bioarchívumban kutatták volna a megfelelő édesítőszereket, az emberi nyelvet és az íz keletkezésének kérdését kutatták. Nem volt könnyű vállalkozás: végül is az ízlelőbimbók kéthetente újraképződnek a nyelv tövének őssejtjeiből. Ezenkívül az ízek szó szerint különböznek. Saját kijelentéseik szerint a kutatóknak sikerült olyasmit tenni, amit még senki más nem ért el: "Csak mi képesek reprodukálni az emberi ízlést és mérni a laboratóriumban" - mondja Eck. Az agy képes megművelni és sokáig megőrizni az ízsejteket. Ez lehetővé teszi, hogy összehasonlítsuk őket a szerves archívumban található természetes anyagokkal, és megfelelő édesítőszereket keressünk.
A vizsgált Eck biológus édesanyjaival már most is nagy figyelmet keltett. Tavaly nyáron a társaság stratégiai szövetségre lépett Dolce néven az élelmiszer-összetevőket gyártó francia Roquette csoporttal. A fedélzeten van a potsdami Brain leányvállalat, az Analyticon is. Kicsivel később Brain további együttműködésbe lépett amerikai élelmiszeripari vállalatokkal a gabonafélék, a snackek és a limonádék területén. A következő négy-öt évben az anyagokat tovább kell fejleszteni az adott felhasználásra, és a hatóságoknak jóvá kell hagyniuk.
"Sokat kötöttünk" - mondja a tudós. Az élelmiszeripari vállalatok már a jóváhagyás előtt együtt dolgozhatnak a hatóanyagokkal, és engedélyeket szerezhetnek a kiválasztott anyagokra. Cserébe fizetnek bizonyos mérföldkövekért és licencfizetésekért, ideértve a profit megosztását is. Agy jól tudja használni a pénzt. A 2016/2017-es pénzügyi év első kilenc hónapjában a társaság alig 18 millió euró árbevételt ért el. A kamatok és adók előtt azonban még mindig 7,3 millió euró veszteség van.