A Pfeiffer mirigylázának oka az Epstein-Barr vírus
Pfeiffer mirigylázában az oka az Epstein-Barr vírus, amely világszerte elterjedt. Ez egy kórokozó a herpeszvírus családból, amelyet Michael A. Epstein és Yvonne M. Barr felfedezőiről neveztek el.
A Pfeiffer mirigyláza nemcsak az akut betegség alatt fertőző: A fertőzés után a vírus évek múlva is kiürülhet a nyálból. A nyálkontaktus mellett cseppfertőzés is lehetséges, Más szóval, nagyon fertőző cseppek belélegzésével fertőző, amelyek akkor kerülnek a levegőbe, amikor a fertőzött személy beszél vagy köhög. Ritka esetekben az Epstein-Barr vírus vérátömlesztés vagy szervátültetés során is bejuthat a szervezetbe.
A vírus a testbe kerülve egyrészt a száj, az orr és a torok nyálkahártyájának sejtjeit (hámsejtek), másrészt a fehérvérsejtek (leukociták) egy bizonyos alcsoportját - az úgynevezett B-limfocitákat - fertőzi. A vírus ezen fertőzött immunsejteken keresztül is eljut például a nyirokcsomókba és a lépbe.
Az Epstein-Barr vírus csak az emberekben található meg. A herpeszvírusok különlegessége, hogy az első fertőzés után egy életen át maradnak a testben. Így tesz az Epstein-Barr vírus is: génjeit a B-limfociták genetikai anyagában tárolja. Amíg a szervezet saját védelmi rendszere sértetlen, a vírus nem válik újra aktívvá. Ha megtámadják az immunrendszert, a vírusok rövid ideig szaporodhatnak, és ezután a nyálban is újra kimutathatók; Általában azonban a szervezetnek sikerül megakadályoznia a Pfeiffer mirigylázának új kitörését a kórokozó elleni küzdelem révén.
Ha azonban az immunrendszert bizonyos betegségek (pl. AIDS) vagy gyógyszeres kezelés (például szervátültetés után) elnyomják, az EBV ellenőrizetlenül szaporodhat, és súlyos betegségekhez vezethet. Például felmerül a gyanú, hogy az Epstein-Barr vírus Hodgkin-kórt (nyirokmirigy-rák) és más rákot is okozhat. Úgy tűnik, különbségek vannak a különböző régiókban: Míg a Burkitt-limfóma az EBV-fertőzés gyakori következménye Afrikában, Ázsia egyes részein a vírus az ott elterjedt nasopharyngealis rákkal társul. Az orvosok azt is megvitatják, hogy az EBV szerepet játszik-e olyan autoimmun betegségekben, mint például a sclerosis multiplex.