Az elfeledett fauna; Argana a tudományért
250 millió évvel ezelőtt a szárazföldi gerincesek többségét kiirtották. A marokkói Argana-medence kövületei kihalt faunákat tárnak fel, és azokat, amelyek jóval később helyettesítik őket.
Aki Marrakech és Agadir között járt, észrevette az Imi''tanoute és Ameskroud városok közötti üledékek téglavörös színét. Ezek a vörös homokkő az Argana-medenceé: sok olyan kövületmaradványt tartalmaz, amelyeket részletesen tanulmányozunk a marráki Cadi Ayyad Egyetemen és a párizsi Nemzeti Természettudományi Múzeumban, Philippe Janvier és J Sébastien Steyer közreműködésével. Itt bemutatjuk az arganai felső paleozoikus ökoszisztéma tipikus szárazföldi gerinces fajait a biotikus válság előtt, majd megvizsgáljuk azokat a gerinceseket, amelyek az alsó mezozoikumban helyettesítették őket. Látni fogjuk, hogy Arganában hogyan élte át az élet a legnagyobb ismert tömeges kihalást.
Argana, a válság előtt
A marokkói Argana-medence fosszilis nyilvántartása egyike annak a kevés ablaknak, amely a késő perm (295 és 250 millió évvel ezelőtt) faunájára és az azt felszámoló válságra mutat (lásd a következő oldalon található keretet). Ennek a medencének a perm és a triász vörös homokkője mélyedést képez a Magas-Atlasz nyugati lejtőjén, amelyet általában „Argana folyosónak” hívnak. Mintegy 70 kilométer hosszú, ezek a permi és triász terepek (250 és 205 millió évvel ezelőtt) 1500 négyzetkilométert tesznek ki, és rétegenként több mint 6000 méter vastagok.
Ezek az üledékek sok olyan állat fosszilis maradványait tartalmazzák, amelyek egy tó, egy tó fenekére hullottak vagy áradáskor elmosódtak. A hatvanas évek elején Jean-Michel Dutuit, a Muséum de Paris munkatársairól hívta fel a paleontológusok figyelmét az Argana kövületekre. Abban az időben az Argana-üledékeket triásznak hitték, és csak az 1980-as évek végén egy nagyon különleges kétéltű vizsgálata visszaszorította a felső-perm medence alapüledékeinek korát. Az 1990-es és 2000-es években a hüllők (captorhinides) és a parareptiles (pareiasaurs) marokkói és francia paleontológusok általi felfedezései megerősítik ezt a kort.
A Diplocaulus minimus, az 1980-as évek végén Arganában felfedezett kétéltű egy olyan csoport része, amelyet Texasban és Németországban már ismertek: a diplocaulidák. A Diplocaulus minimus kicsi volt: koponyája nem haladta meg a 8 centimétert, míg rokonai a 18 centimétert. Kétségtelenül az utolsó képviselője annak a diplokulid csoportnak, amelyet néhány millió évvel meghosszabbított.
Etimológiailag a Diplocaulus "kettős rudat" jelent a koponya csontos kitágulása miatt. Mi volt a funkciójuk? A hetvenes évek végén A. Cruickshank és B. Skews, a dél-afrikai Witwatersrand Egyetem munkatársai egy szélcsatornában vizsgálták a Diplocaulus-modell hidrodinamikáját, és arra a következtetésre jutottak, hogy az állat kíváncsi kívánságának apró mozdulataival fejet, menjen fel vagy le egy métert lassulás nélkül. Ez a könnyű úszás a kis halak és ízeltlábúak lárváinak jó vadászává tette.
Diplocaulus farka nagyon széles volt, és a gerincének felépítése azt mutatja, hogy úgy úszott, mint egy angolna, vagyis farkának hullámaiból balról jobbra merítve hajtóerejét, amely összehasonlítható a mai krokodilokéval. A diplokaulidák olyan vízi állatok voltak, amelyek két víz között vadásztak lagúnákban, folyókban és tavakban. Kétségtelen, hogy ritkán merészkedtek szárazföldre, ahol a partokon barangoló szinapszis ragadozók áldozatává váltak volna. Könnyű zsákmány? Lehet, de valószínűleg a bumeráng alakú fejük miatt is nehéz lenyelni a zsákmányt.
Az Argana-medencében találhatók a karbon (355–295 millió évvel ezelőtt) megjelent „újoncok” maradványai is: amnioták (az embriót egy tasakban lévő magzatvíz, az amnion védi). Ez a helyzet az Acrodonta irerhivel, egy kis hüllővel, amely nevét annak köszönheti, hogy fogai összeolvadtak az állával (acrodont dentition), valamint Irerhi helység közelében található felfedezésének. Az Acrodonta irerhi valószínűleg hosszú, éles fogaival átszúrta a rovarok és más ízeltlábúak héját, amelyeken evett. A captorhinides része, vagyis a sauropsid vonal egyik ilyen "ősi hüllője", amelyből a modern hüllők, de dinoszauruszok és madarak is kijöttek.
Az Argana-medencében talált másik captorhinid nagyobb és növényevő volt. Közel állt a kortárs Moradisaurushoz, amelyet Philippe Taquet talált a Nigériai Szaharában, a Muséum de Paris-ból. Mindkettő a Moradisaurines, nagy hüllők alcsaládjába tartozik. Hagymás fogaik, amelyek több sorban oszlanak meg egy megnagyobbodott és lapított fogtálcán, azt mutatják, hogy vegetáriánus étrendet folytattak.
Az Argana-medence egy nagy növényevő perma változatát is szállította: egy pareiasaurt. Hatalmas felépítésű, ezek a parareptilák könnyen meg tudják mérni 600 kilogrammot és három méter hosszúságúak lehetnek. Végtagjaik vastagok, kevés falangjuk van és nagy az izomzatuk, ami megerősíti, hogy több száz kilogrammot kellett eltartaniuk (lásd 3. ábra). Ezeknek az erőteljes állatoknak széles földrajzi elterjedése volt, mivel Dél-Afrikában, Nigerben, Brazíliában, Marokkóban, Skóciában, Németországban, Oroszországban és Kínában kövületeket találtak.
A teknősök rokona?
Különösen érdekesek azért is, mert egyes paleontológusok szerint az oszteodermák (csontlemezek) által kialakított páncél a teknősök héjának eredeténél lenne, vagy legalábbis a pareiasauruszokat a teknősök törzscsoportjává tenné. A teknősök olyan pareiasauruszok, amelyek a triászban fejlődtek volna ki? Mivel a legrégebbi teknősmaradványok ebből a geológiai korból származnak, azt gondolhatnánk, annak ellenére, hogy mintegy 30 millió év választja el az utolsó pareiasaurust az első ismert teknősöktől. Ez a hipotézis azonban nem egyhangú, mivel a pareiasauruszok oszteodermái által alkotott szerkezet és a teknősök héja közötti megfelelés nem nyilvánvaló. A teknősöket nehéz besorolni, csakúgy, mint a családokat, amelyekről feltételezik, hogy rokonságban vannak velük, ideértve a pareiasaurokat is. Eredetük ezért továbbra is bizonytalan, és besorolásuk új paleontológiai felfedezésektől fog függeni - egy teknős egy pareiasaur koponyájával vagy egy teknős "csőr" pareiasaur. ?
Ez nem volt elég, mert a tehénjeinkkel, zsiráfjainkkal, gazelláinkkal és más nagy növényevőinkkel ellentétben a pareiasaurok is páncélzattal védekeztek. Mindegyiknek többé-kevésbé sokszögű oszteodermái voltak, amelyek átfedték egymást és eltakarták a hátuk egészét vagy egy részét. Ez a páncél, valamint a testüket díszítő többféle dudor és szarv kétségkívül ijesztő megjelenést adott számukra. Annál is inkább, mivel masszív, szintén csontos kiemelkedésekkel díszített fejüket az arc alsó részét képező kvadratojugális csont (bizonyos hüllők koponyacsontja) jellemzi. Ez a csont túlmutat a fogsoron, kiterjedve az alsó állkapocs hátsó felére, és a pareiasaur koponyájának… Darth Vader, a Csillagok háborúja című trilógia homályos negatív hősének sisakját adja…