El Niño jelenség meghatározása, az éghajlatra gyakorolt következmények, La Niña - Météo-France
Nagyszabású óceáni jelenségek
Az El Niño és megfelelője, a La Niña az Egyenlítői Csendes-óceán nagyszabású óceáni jelenségei, amelyek befolyásolják a szélrendszert, a tenger hőmérsékletét és a csapadékot. Az El Niño és a La Niña megfelel az ENSO nevű összekapcsolt óceán/atmoszféra jelenség két ellentétes fázisának (El Niño/Southern Oscillation).
Eredetileg az El Niño nevet a perui halászok a meleg víz kismértékű inváziójának tulajdonították, amely Karácsony körül évente Peru és Ecuador partjainál jelentkezik - innen származik: spanyolul az El Niño a csecsemő Jézust jelöli. A Dél-Amerika partjai közelében a felszíni vizek hangsúlyos felmelegedésének megfelelő éghajlati jelenséget ma El Niño-nak nevezik. Tudjuk, hogy a Csendes-óceán keleti és nyugati része közötti légköri nyomásváltozási ciklushoz kapcsolódik, amelyhez társul az óceán áramlata az Egyenlítő mentén.
Csak az ENSO-nak van ilyen markáns globális hatása. A másik két óceáni medence, az indiai és az atlanti térség túl kicsi ahhoz, hogy ilyen jelentős kapcsolási jelenséget lehessen elérni a légköri és az óceáni keringés között, még akkor is, ha azok mély feláramláson és kereskedelmi szélen is átesnek.
Normális időjárási helyzet a Csendes-óceán déli részén
Az El Niño eseményeket leszámítva a délkeleti kereskedelmi szél jól megalapozott a Húsvét-sziget magas északi oldalán (az Azori-szigeteknek felel meg az Atlanti-óceán északi részén). Ezek a szabályos szelek, amelyek keletről nyugatra fújnak, meleg felszíni vizeket visznek nyugat felé. A meleg vizek kiszorítása a mély, hideg vizek növekedését okozza a Csendes-óceán keleti részén, Peru partjai mentén. A tenger hőmérsékletének térképén az Egyenlítő mentén egy jellegzetes hideg nyelv jelenik meg.
A meleg vizek a levegő felfelé irányuló mozgásához kapcsolódnak, felhők és csapadékképződéshez vezetnek; hideg vizekben a levegő süllyedése miatt kiszárad. A csapadék tehát a nyugati egyenlítői trópusi Csendes-óceánra korlátozódik. Ugyanez vonatkozik a trópusi viharokra és hurrikánokra, amelyek aztán megkímélték a Francia Polinéziát.