Élelmiszerlánc és táplálékháló a talajban
Nagyon egyszerűsítve a talajban (és más élőhelyeken) található organizmusok táplálkozási közössége lineáris függőségű táplálékláncként ábrázolható.
A kiindulópont a termelők. Ide tartoznak a zöld növények, az algák és a cianobaktériumok. Autotróf organizmusként képesek felhasználni a napfény energiáját és szervetlen anyagokból (szén-dioxidból, vízből és ásványi sókból) fotoszintetikusan szerves anyagokat építeni.
Néhány kemoautotróf baktérium kivételével az összes többi élőlény heterotróf, vagyis szerves anyagokat kell felszívniuk ahhoz, hogy energiát és létfontosságú fehérje vegyületeket, zsírokat és szénhidrátokat nyerjenek anyaguk felépítéséhez és életfontosságú funkcióik fenntartásához.
Ez magában foglalja a fogyasztók csoportját. Ezek olyan szervezetek, amelyek közvetlenül függenek a növénytermeléstől, mint növényevők (fitofágok), vagy közvetetten húsevők (zoofágok).
A harmadik csoport a destruktorok vagy reduktorok. Ez lényegében a mikroorganizmusokat (baktériumokat és gombákat) foglalja magában. Állati organizmusok (ürülék), elhalt növényi anyagok és elhullott állatok (dög) kiválasztódásából élnek. Az élelmiszerlánc végén lebontják a szerves anyagokat. A folyamat során szén-dioxid, víz és a növények által elnyelt ásványi sók (pl. Ammónium és nitrát) szabadulnak fel, és újra rendelkezésre állnak a növények számára. Itt az élelmiszerlánc ciklusba záródik (lásd a grafikát; lásd az anyagciklust).
Anyagciklus az ökoszisztémákban
A valóságban a különféle táplálkozási szintek (trófikus szintek) szorosan kapcsolódnak egymáshoz az organizmusok eltérő étrendje miatt. Vannak olyan fajok, amelyek úgynevezett mindenevőként különböző növényi és állati anyagokkal táplálkoznak, ezért különböző trofikus szintektől függenek. A talajban ez az élelmiszer-háló kulcsszerepet játszik a levélalom lebontásában és humuszmá alakításában.
Mindenekelőtt az elhalt növényi anyagot (leveleket, hajtásrészeket, gyökereket) használják az elsődleges lebontók (lásd az alábbi ábrát). Ide tartoznak azok az elsődleges fogyasztók, akik megeszik, aprítják, átalakítják és szállítják a növényi anyagot (= makrofitofágok, pl. Földigiliszták, enchytrae-k, kétlábúak és rovarlárvák), valamint az elsődleges reduktorokat (baktériumok és gombák), amelyek átalakítják a szerves anyagot. Az élő növényi gyökereket megtámadó kerekférgeket és csigákat szintén az elsődleges lebontók közé sorolják.
További lebomlás a szekunder bontókon keresztül történik. Ide tartoznak azok a másodlagos fogyasztók is, akik gombákkal és baktériumokkal vagy elhalt szerves anyagokkal (szaprofágokkal) táplálkoznak, például rugók, rákférgek és egysejtű szervezetek. Az elsődleges lebontókkal együtt a másodlagos lebontók jelentik az elsődleges és másodlagos ragadozók táplálékforrását. Ide tartoznak olyan fajok, amelyek élő állati organizmusokkal (zoophages) táplálkoznak, például pókok, bogarak, százlábúak és ragadozó atkák. Meghalásuk után ezeket a nekrofágok (takarmányok az állatok tetemeivel) és a szaprofágok táplálékforrásként használják és lebomlanak (lásd a bomlást).
Az alábbi ábra az élelmiszer-háló egy részét mutatja a talajban. Megmutatja azokat a zsákmány organizmusokat, amelyeket egy ragadozó pók eszik a földben, és táplálékkapcsolataikat egymással.