Miért nem nagyobbak a bálnák?
Hatalmas és hatalmas: a bálnák a legnagyobb állatok bolygónkon - de ezeknek a lényeknek növekedési korlátja is volt. Mit állapított meg? A kutatók most szisztematikusan megvizsgálták, hogy a bálnák miért nem érik el még nagyobb méretüket. Az adatok azt mutatják, hogy a költség-haszon arány szó szerint meghatározó a tengeri óriások adott étrendje szempontjából.
Ha óriási állatokról van szó, sok embernek azonnal eszébe jut a dinoszauruszok - de korunk egyik állata messze felülmúlja ezeket a múlt óriásait: 30 méter feletti hosszúsággal és 100 tonnát meghaladó tömeggel a kék bálna valaha a legnagyobb állat létezett a bolygónkon. A bálnabálnák ezen képviselőjén kívül a fogas bálnák is előállítottak egy óriási óriást: Ezeknek a tengeri emlősöknek a királya a legfeljebb 20 méter hosszú és 50 tonnát meghaladó spermiumbálna.
Ahogy a Stanford Egyetem Jeremy Goldbogen által vezetett kutatói beszámolnak, egyelőre csak feltételezések merültek fel e bálnák dimenziói mögött álló tényezőkről. A pontosabb adatok első összegyűjtése érdekében a nemzetközi tudóscsoport az állatok számos etetési tevékenységéből gyűjtött információkat. Céljuk az volt, hogy rögzítsék az energiafogyasztást az élelmiszer-bevitelben és a hozamban. Ez lehetővé tette a bálnák megfelelő étrendjének költség-haszon arányának megbecsülését.
Energikus ár-teljesítmény arány szem előtt tartva
Az adatgyűjtés hatalmas erőfeszítéssel járt: A bálnák víz alatti tevékenységeinek nyomon követése érdekében a csapat több szenzoros rögzítőeszközt használt, amelyeket ideiglenesen tapadókoronggal rögzítettek az állatok hátához. Nemcsak a rekordóriásokat vizsgálták, hanem a baleen és a fogas bálnák kisebb képviselőit is. Az eszközökben gyorsulásmérők, nyomásérzékelők, kamerák és hidrofonok rögzítették az állatok mozgását takarmánymerülésük során. A környező vizekben lévő szonárok és a bálna gyomrában lévő zsákmányok nyilvántartása alapján a tudósok becsülték a zsákmány sűrűségét az egyes címkézett bálák közelében.
"Az energia mintha minden életforma pénzneme lenne, és szerettük volna megtudni, hogy milyen összefüggés van az energianyereség és az energiafelhasználás között, amikor a különböző testméretű és táplálkozási stratégiával rendelkező bálnák esznek" - mondja Goldbogen. "Ez az arány megmutatja a bálna táplálási hatékonyságát, és információt nyújt arról, hogy egyes bálnák miért olyan nagyok és miért nem nőnek nagyobbak" - magyarázza a tengerbiológus.
Amint munkatársaival beszámol, egyértelmű különbségek voltak a két bálnacsoport között. Az úgynevezett balén bálnák, mint a kék bálna, a fin bálna vagy a púpos bálna, a szájukban hajlékony, hajszerű szerkezetek soraiból álló struktúrákat használnak a krill és más apró zsákmányok szitálásához a tengervízből. Sűrű zsákmánykészleteket keresnek, és egy kísérlet során szinte mindig sokkal több kalóriát fogyasztanak, mint amennyit az akcióhoz elfogyasztanak. A tanulmányban vizsgált összes bálafaj közül a legmagasabb energiahozamot érték el. A kutatók szerint a fehér bálnáknál is nyilvánvalóvá válik, hogy a méret nem akadálya etetési stratégiájuknak.
Két különböző fogalom
A fogazott bálnákkal azonban a helyzet lényegesen más - számol be Goldbogen és munkatársai. Ezek a tengeri emlősök echolokációt alkalmaznak táplálék keresésekor, és cselekedetenként csak egy zsákmányt esznek meg. Különösen a spermiumbálnáknak kell viszonylag mélyre merülniük ahhoz, hogy elérjék zsákmányukat, például a mélytengeri tintahalakat és a nagy halakat. Így azonban egyfajta tejet és mézet is képesek voltak kinyitni, amely más nagy ragadozók számára nem elérhető. "Nagyon sok tintahal fogyasztható 300 méter mélységben" - mondja Goldbogen.
De ezekre a zsákmányokra még mindig vadászni kell, és ez sok energiába kerül, ahogy az adatok is mutatják. Bizonyos esetekben a fogazott bálnák nem ehettek elegendő ételt egy merülés során a felhasznált energia kompenzálására - találták a számítások. A tudósok szerint a spermiumbálna kimerítette lehetőségeit. Ha ezek a fogas bálnák még nagyobbak lennének, akkor már nem tudnák fedezni növekvő energiafogyasztásukat a mélytengeri hozammal - a tudósok szerint egyszerűen nincs elegendő nagy tintahal az óceánban.
A bálnák késélen élnek
A bálnák viszont kicsi, de nagyon gyakori krill ragadozókkal táplálkoznak, amelyek a világ egyes részein rövid ideig nagy népsűrűségben fordulnak elő. Esetükben a testméret további növekedését a zsákmányuk szezonális elérhetősége korlátozza - magyarázzák a tudósok. "A legnagyobb baline bálnák csak néhány buja nyári hónapban szüretelik a krill állományokat a magas szélességi fokokon" - mondja Goldbogen. "A hatalmas nettó nyereség miatt ezek a bálnák ott felhalmozhatják a zsírtartalékokat, amelyekből táplálkozniuk kell, amikor áttelepülnek a téli negyedükbe és az alacsonyabb szélességi fokú óvodákba, amelyek kevés ételt kínálnak" - magyarázza Goldbogen.
Amint kollégái és munkatársai hangsúlyozzák, a tanulmány egyértelművé teszi, hogy a nagy bálnafajok energetikai szempontból késélen élnek. Különösen az éghajlatváltozás, a túlhalászás és a tengereken fennálló egyéb veszélyek miatt ez jövőbeni túlélésük szempontjából problematikus: „Ha, csakúgy, mint a kék bálna esetében, az egyetlen zsákmány a krill, és valami miatt az állományok csökkennek, akkor gyorsan válságossá válhat, mert ezek a bálnák nem tudnának enni annyit, hogy meg tudják táplálni magukat ”- összegzi Goldbogen.