Az elülső vonalak feltérképezése; A nagy háború története
1914
A mozgás háborúja Európában
Amikor 1914 augusztusában kitört a háború, a stáb sokáig kidolgozott terveket alkalmazott.
A nyugati fronton elzászi és lotharingiai francia támadások (XVII. Terv) kudarcot vallanak. A német erők nagy része azonban átkel a Belgiumon, a Schlieffen-tervnek megfelelően. Haladásukat a Marne-n megállították, szeptember 6-tól 9-ig, és a front decemberben stabilizálódott, a svájci határtól az Északi-tengerig.
Keleten az oroszok augusztus 18-án megtámadták Kelet-Poroszországot, de egyik seregüket Tannenbergnél legyőzték, a másikat pedig visszaszorították. Betörnek Galíciába, és leállítják a török offenzívát a Kaukázusban.
A Dunán végül a szerbek minden esély ellenére visszaszorítják az osztrák-magyar csapatokat és felszabadítják Belgrádot.
Négy hónap elegendő volt az összes stratégiai előrejelzés meghiúsításához.
1914
A német offenzíva a nyugati fronton
Augusztus 7-től a franciák Elzászban, Lorraine-ban, majd az Ardennekben támadtak. Mindezek a kísérletek sikertelenek voltak: a német erőket és ezeken a területeken meglévő tűzerejüket alábecsülték.
A nagy német offenzívát azonban északabbra telepítették: csapataik Liège ellenállása ellenére (augusztus 4-16.) Átkeltek Belgiumon, majd a belgák Antwerpenbe visszavonulva fenyegették meg Franciaország északi határát. A francia-britek csak lassítani tudták a német előrenyomulást, előbb a Sambre-on (Charleroi-i csata), majd Le Cateau-nál és Guise-nál. Az Aisne-t, majd a Marne-t keresztezik. Párizs a németek számára elérhető.
De ez az erőltetett menet kimeríti a német gyalogságot. Ezenkívül Joffre tábornok kihasználta ezeket a hetes visszavonulási lehetőségeket, hogy sok tábornokot lecseréljen és friss csapatokat vigyen át a Vogézekből Champagne-ba. Szeptember elején a szövetségesek készen állnak az ellentámadásra.
1914
A nyugati front stabilizálása
A Vogézek gerincén a francia-német front stabilizálódott szeptember elején.
Champagne-ban szeptember 6-tól a szövetségesek a szélső részről megtámadták a német jobbszárnyat, és elmozdították az ellenséges rendszert (Marne-i csata, szeptember 6–9.). A németeknek vissza kellett esniük, de letelepedtek az Aisne-ra néző magaslatokra, amelyeket árkokkal szegélyeztek: haszontalan támadások után a szövetségesek ásták meg saját védekezésüket.
Compiègne-től északnyugatra a föld szabadon marad. Szeptember 13-tól a szövetségesek és a németek megpróbálják túlszárnyalni egymást („verseny a tengerhez”). A Somme, az Arras és az Yser harcai kiterjesztették a frontot az Északi-tengerig.
1914 végén több mint 750 kilométeren a német és a szövetséges lövészárkok állnak egymással szemben. Újfajta háború kezdődik. Az offenzíva minden kísérlete ellenére a helyzet háborúja a nyugati fronton 1918 tavaszáig tart.
1915-1916
Stabilizáció Nyugaton, mozgásháború Keleten
1915-ben a vezérkar megpróbálta folytatni az offenzívát a nyugati fronton. Ypres, Artois és Champagne szörnyű csatáinak alig volt hatása, leszámítva az emberek hatalmas veszteségét. Az 1916-os nagy csaták, a Verdun és a Somme szintén költségesek és feleslegesek.
Miközben saját erőforrásaikat mélyrehatóan mozgósítják, a harcosok megpróbálják kibővíteni szövetségeiket, hogy felborítsák a relatív erőviszonyokat. Miután Törökország (1914. október), Olaszország (1915. május), Bulgária (1915. október) és Románia (1916. augusztus) csatlakozik az egyik vagy a másik táborhoz.
De csak a keleti és a balkáni front érintett. A brit erők Dardanelláknál, valamint az ANZAC ausztráliai és új-zélandiaknál történt leszállás a férfiak számára költséges kudarc volt; Szalonikában a szövetségeseknek csak másodlagos frontot sikerült létrehozniuk. Míg az olaszok és az osztrák-magyarok az Alpokban taposnak, Szerbia és Románia összeomlik a központi hatalmak ütközete alatt, az oroszok pedig 400 kilométerre hátrálnak, anélkül, hogy döntő vereséget szenvednének.
1916
Verdun és a Somme
Az 1915-ös nagy összecsapások után és az 1917-esek előtt a verduni és a somme-i csaták szemléltetik az offenzív taktikák kudarcát: verduni kopáscsata, frontális támadás a somme-ban.
1915 decemberében a szövetségesek felkészültek a következő év hadjárataira. Még mindig törekednek a német vonalak döntő áttörésére. A műveletek fő színháza a Somme. Az ágazat nagy offenzíváját össze kell kapcsolni az orosz és az olasz front szövetséges támadásával.
Ám 1916. február 21-én a németek hatalmas erővel támadtak a Verdun kiemelkedő ellen. A douaumonti erőd 25-én esett vissza, a Vauxé június 7-én. A francia vezérkarnak felül kell vizsgálnia terveit: a rendelkezésére álló 330 gyalogezred közül 259 egyszerre vagy másik alkalommal szolgál Verdunban. Augusztustól a németek visszavonultak, elhagyva a korábban meghódított föld egy részét.