Meddig lehet ébren maradni a spektrumtudományban
Alváskutatás: meddig maradhat ébren?
A hivatalosan érvényes választ egy jól dokumentált kísérlet adja: 264 óra, azaz körülbelül 11 nap. Ezt a nem hivatalos világrekordot a 17 éves diák, Randy Gardner állította fel egy tudományos esemény alkalmából 1965-ben.
Ugyanebben az évben azonban megjelentek az első versenyzők, akik azt állították, hogy ismét megdöntötték a rekordot - ez a minta ma is folytatódik. A legújabb, komolyan vett jelölt egy angol, aki 266 órán át ébren maradt. Az ilyen rekordvitákban a legfelsőbb hatóság, a Guinness-rekordok könyve azonban már nem segít ebben az esetben: néhány éve nem állít fel alváshiány-rekordokat az esetleges egészségügyi kockázatok miatt. Gardner valószínűleg örökre a rekord tulajdonosa marad - legalábbis hivatalosan.
A nem elegendő alvás következményei
Az azonban biztos, hogy Gardner nem volt abszolút kivétel, és néhány más legalább ilyen sokáig tartott. Például néhány önkéntes nyolc-tíz napig ébren volt, tudományos megfigyelések részeként, tudományos kísérletek részeként. Ezeknek a jelölteknek egyikük sem jelentett később súlyos orvosi, neurológiai, érzékszervi vagy pszichológiai problémákat. A kísérlet előrehaladtával azonban mindegyiküknek egyre egyértelműbb hiányosságai voltak: a koncentráció és az észlelés gyengeségeiről, valamint a közönyről számoltak be, és különféle más mentális folyamatok problémáit tárták fel. Mindez minden tesztalanyban egy-két éjszakai pihentető alvás után ismét megjelent.
A tényeket anekdotikusan kiegészítik olyan katonák történeteivel, akik négy napig ébren maradtak a harc során; vagy olyan mániás rendellenességekben szenvedő betegek, akik három-négy napig nem aludtak gyógyszer nélkül. Valójában az orvosi szakemberek már régóta kihasználják az alváshiány pozitív hatásait: Az úgynevezett ébrenléti terápiában a terapeuták álmatlan éjszakát írnak elő depressziós betegek számára, ami ideiglenesen felemeli sok érintett ember hangulatát.
Nehezebb, mint megválaszolni azt a kérdést, hogy ki ébren van az időrekordért, pontosan meghatározni, hogy mit is jelent valójában az „ébren” - mondja J. Christian Gillin kronobiológus, a kaliforniai University of San Diego munkatársa, aki alvási és hangulati rendellenességeket kutat. Mivel a hosszabb alváshiány mindenféle megváltozott tudatállapot mellett egészséges alanyoknál gyakori "mikrohullámot" okoz - rövid epizódokat, amelyekben az alvás elárasztja az embert -, valamint a kognitív vagy motoros kontroll részleges vagy teljes elvesztését a történések felett. Pontosan ez teszi veszélyessé a túlfáradt sofőröket vagy a pilótákat, akik elalszanak és lezuhanják repülőgépeiket, ami nem volt ritka például a második világháborús missziók után. A rekord tulajdonos Randy Gardner szintén napokig "ébren" maradt, de fokozatosan egyre nyilvánvalóbb hiányosságokat tárt fel: Először már nem látott tisztán tárgyakat, majd megmutatta az emlékezetbeli hiányosságokat és a hangulatváltozásokat. Kálváriája végén alig volt képes cselekedni.
És a hosszú távú következmények? Patkányokon végeztek kísérleteket annak bizonyítására, hogy a folyamatos alváshiány végzetes lehet. Allan Rechtschaffen, a Chicagói Egyetem munkatársa ezért állandóan ébresztette azokat az állatokat, akiknek egy forgó korongon kellett egyensúlyozniuk a víztömeg felett, annak a veszélye miatt, hogy elaludtak, amint elaludtak - amelyet agyi hullámaik segítségével folyamatosan figyeltek. Az állatok halálának okát végül nem sikerült véglegesen meghatározni, de valószínűleg teljes kimerültség és anyagcsere-túlterhelés miatt haltak meg. Kérdéses, hogy a kísérlet stresszének itt nem volt-e nagyobb hatása.
Másrészt a hosszú alváshiány nem mindig öl. Feltételezik például, hogy az újszülött delfinek és a gyilkos bálnák hetekig képesek aludni, és a vonuló madarak rendkívül hosszú ideig ébren vannak a hosszú távú járatokon.
Meghalhat-e alváshiányban?
Vannak olyan ritka orvosi rendellenességek az emberekben, amelyek újabb fényt derítenek alvásigényünkre. Például a Morvan-szindróma, a neuromyotonia speciális formája, amelyet olyan tünetek jellemeznek, mint izomrángás, fájdalom, túlzott izzadás, súlycsökkenés, periodikus hallucinációk és agrypnia néven ismert súlyos alvászavarok. A francia alváskutatók összefoglalják az egyik esetet: 27 éves betegük szinte teljes alváshiányban szenvedett több hónapon keresztül, de ez idő alatt valójában nem volt álmos, fáradt, kedves, szorongó vagy rossz memóriájú érzése.
De majdnem minden este kilenc és tizenegy óra között 20-60 perces fázist tapasztalt akusztikus, optikai, szaglási vagy tapintási hallucinációkkal, amelyek gyakran együtt jártak az ujjak és a lábujjak fájdalmával és keringési rendellenességeivel. Újabb tanulmányok azt mutatják, hogy a Morvan-szindróma valószínűleg a szérum antitestek által a sejtek és az idegmembránok specifikus káliumcsatornáin végrehajtott támadásoknak tudható be - az alvási magatartással való kapcsolat továbbra is nagyrészt nem világos. Ugyanez vonatkozik a ritka "fatális családi álmatlanságra" (FFI), egy autoszomális domináns betegségre, amely mindig a beteg halálával végződik körülbelül 6-30 hónap után, alvás nélkül. A betegséget valószínűleg nem egészen találóan nevezik "végzetes álmatlanságnak": Itt is a halál többszervi elégtelenségből fakad, nem pedig alváshiányból.
A végső válasz a következő kérdésre: "Meddig maradhatnak ébren az emberek?" ne adja meg ezeket a különleges eseteket. Végül is világossá teszik, hogy az alvás önmagában valószínűleg nem elengedhetetlen a túléléshez: semmilyen esetről nincs tudomása - mondja Gillin alváskutató, akiben az alváshiány bizonyítottan az ember halálának oka.
Valójában évekkel ezelőtt az Egyesült Államok Védelmi Minisztériuma kutatási finanszírozást ígért annak a katonai személyzetnek a lehetőségeinek feltárására, akiknek a nap 24 órájában ébren kell lenniük, és egész héten át szolgálatban kell lenniük. Végül is a jövő katonái az éjjel-nappal zajló harc maximális követelményeinek néznének elébe. Egyfajta mesterséges Morvan-szindrómával küzdő és aludni nem igénylő biotechnológiailag módosított emberek rémlátása vár ránk?
Úgy tűnik, hogy még az Egyesült Államok hadserege is inkább a pragmatikusabb megközelítést választja: A személyzet kimerültsége és alváshiánya elleni küzdelem legegyszerűbb és leghatékonyabb módja az, ha biztosítják, hogy szünetet tarthassanak közöttük. Az alvás az alváskutató és a szerző, Wilse Webb címe szerint szelíd zsarnok: visszadobható - de soha nem győzhető le.