Ragadozók - biológia
A hagyományos vélemény szerint a ragadozók már a korai paleocénben felosztották a két nagy ragadozó nemzetséget, a macskafélét (Feliformia) és a kutyát (Caniformia). Az előbbi legidősebb csoportja a kihalt Viverravidae család volt, amelyet már a paleocénben is feljegyeztek. Egyik képviselőjük például a kecses fán élő faj volt Protictis. A késő paleocén környékéről megjelenő Miacidae-kat általában a kutyafajok legkorábbi csoportjának tekintették. (Eredetileg a miacidákat még az összes ragadozó elődjének tekintették.) Mancsuk hajlékony volt, ami mászóképességet jelzett, és teljes fogsoruk volt 44. A zúzóollókat is már kifejlesztették.
A legújabb tanulmányok azonban azt mutatják, hogy a miacidák és a viverravidák nem a két ragadozó vonal közvetlen ősei, de akár teljesen a Carnivorán kívül is megtalálhatók. Úgy tűnik, hogy a miacidok nem is monofiletikus csoportok. E megállapítások szerint a viverravidák és a miacidok a húsevőkkel kombinálva egy taxont, a Carnivoramorpha-t alkotnak. Ezen eredmények szerint a Carnivora két fő vonala csak körülbelül 43 millió évvel ezelőtt tért el egymástól.
A macska fejlődése
A macskaág egyik legöregebb családja a Nimravidae, amely nagyon emlékeztet a macskákra (Felidae), de külön családként tekintenek rájuk. Először Észak-Amerika és Eurázsia késői eocénjében jelentek meg. Egy másik család, a Barbourofelidae eredetileg a Nimravidae alcsaládjának számított, de ma már saját családnak számít. A Barbourofelidae csak a késő miocénben pusztult el az észak-amerikai nemzetséggel Barbourofelis ki.
Maguk a macskák első képviselője az volt Proailurus az európai oligocénből és miocénből. Körülbelül egy ocelot méretű volt. A miocénben a macskák először vándoroltak be Észak-Amerikába, és gyorsan kiszorították az ott élő Nimravidákat. A pliocénben szintén Dél-Amerikába vándoroltak. A többi macskaféle család, az észak-amerikai pliocén hiéna nemzetségen kívül, az Óvilágba szorult, és soha nem jutott el Amerikába.
Kutya evolúció
A ragadozók második nemzetsége a szemfog. Névadó családjuk, a kutyák (Canidae) evolúció szempontjából elsősorban Észak-Amerikában vannak képviselve, és eredetileg erre a kontinensre korlátozódtak. A nemzetség Hesperocyon közepétől eocén volt ennek a családnak az első ismert képviselője. A kutyák a pliocén előtt nem jutottak el Európába a miocénben, Afrikában, Ázsiában és Dél-Amerikában.
A második család, a medvék szintén Észak-Amerikában jelentek meg először, és a miocénben elérték Eurázsiát és Afrikát. A mai formákkal ellentétben az első medve még elég kicsi volt. Parictis a késő eocénből csak 7 cm hosszú koponya volt. A többi kutyafaj család, amelyhez a kihalt Amphicyonidae család tartozott a ma is létező családok mellett, legkésőbb Észak-Amerikában, valamint az Óvilágban vezethetők vissza a korai oligocénre. A kutyafajok, mint a macskák, csak a pliocénig jutottak el Dél-Amerikába, a közép-amerikai szárazföldi híd létrehozása után. A késői miocén óta csak a kis medvéket jegyezték fel ezen a kontinensen.
A kutyafajon belül az Arctoidea csoportba tartozó fókákat csak az oligocénből ismerjük. Enaliarctos körülbelül már voltak uszonyai, és a kaliforniai késő oligocénben élt. Ennek a korai nemzetségnek az őrlőfogai alig voltak módosított agyarak, mivel a szárazföldi húsevőkre jellemzőek. A három fókacsaládba sorolható képviselők a miocénből ismertek. A fülfókák és a rozmárok gyakoriak voltak a Csendes-óceán északi partvidékén, míg a kutyafókák az Atlanti-óceán északi részén éltek.
Egyéb húsevők emlősök között
Mielőtt a ragadozók csúcsragadozókká fejlődtek volna, ezt a rést két másik archaikus emlősrend töltötte be, amelyek ma már régóta kihaltak. Az elsők a Mesonychia voltak, amelyek a paleocénben és az eocénben gyakoriak voltak. Ők termelték az első nagy ragadozókat a magasabb emlősök között. A ragadozó emlősök második csoportja a Creodont volt. A tercier korai szakaszban, amikor a Carnivora képviselői még mindig kicsik és nem voltak feltűnőek, a Creodontokat jelentős mennyiségű nagyragadozó képviselte. A Carnivorához hasonlóan a Creodontok is ollós harapást fejlesztettek ki. Az összetörő olló azonban a két csoport különböző molárisaiból alakult ki, ami azt jelzi, hogy a ragadozók és a Creodontok egymástól függetlenül, azaz konvergensen fejlesztették ki őket.
Ausztrália és Dél-Amerika elszigetelt kontinensein, ahol sokáig nem voltak ragadozók, a nagyobb húsevők szerepét eredetileg különféle erszényesek játszották. A Sparassodonta rend húsevő erszényesei a pliocénig éltek Dél-Amerikában, amelyig a kardfogú macskákhoz hasonló nemzetség élt Thylacosmilus ehhez tartozott. A közép-amerikai szárazföldi híd kialakulásával a pliocén végén valóságos ragadozók vándoroltak be Észak-Amerikából, kiszorítva dél-amerikai társaikat. Ausztráliában még mindig vannak olyan közepes méretű ragadozó tasakok, mint a tasak nyestek és az erszényes ördög. A tilacin azonban valószínűleg a 20. században pusztult el, és az erszényes oroszlánok és a húsevő kengurufajok, például a nagyfogú óriás patkány kenguru már nem fordulnak elő.
Jelentése, története, kultúrája
A nagy ragadozók az ókortól kezdve az emberek zsákmányversenyei voltak. Sok ragadozót régóta üldöztek az emberi haszonállatok ellenségeként, és az emberek terjedése és versengése miatt élőhelyük jelentős részét elvesztették. Az emberek is nehezteltek a vadállatok vadászatára, és ezért megtizedelték őket. A Yellowstone Nemzeti Parkban a nagy ragadozókat a nemzeti park létrehozása után is üldözték, sőt a farkasokat kiirtották. Sok ragadozóra vadásztak vagy vadásznak luxusruházat készítéséhez használt bundájukért, valamint vadásztrófeákként. Éppen ezért sok fajt jelenleg akutan fenyeget a kihalás, és különösen a nagy ragadozók populációi gyakran olvadtak ki kicsi ereklyepopulációkká.
Néhány helyen azonban manapság újragondolás tapasztalható. Különösen Európában és Észak-Amerikában úgy tűnik, hogy néhány nagyragadozó képes pótolni az elvesztett talaj egy részét. A farkasokat újra bevezették a Yellowstone Nemzeti Parkba, és egyre több medve, farkas és hiúz vándorol Közép-Európába. Néhány nagyon alkalmazkodó faj, például a vörös róka, egyre több emberi településre hatol be, és még a modern városokban is megélnek.
A nagy fajok, mint például az oroszlánok, a tigrisek, a medvék és a farkasok, mitikus jelentőségre tettek szert, és számos legendába találtak.
Egyes fajokat (különösen a házi kutyákat és macskákat) az emberek háziállatként is tartanak. Különböző nyesteket tenyésztenek bundájukért, vagy a görény esetében nyulakra és mezei nyulakra vadásznak.
Számos ragadozófaj, mint például a vörös róka, veszélyes betegségek, például veszettség hordozói.