Veszélyeztetett fajok, miért pusztultak el az ausztrál nagy ragadozók
Az erszényes oroszlán család egykor Ausztrália emlősfaunájának része volt. Mint fogaikból kiderül, őseik valószínűleg vegetáriánusok voltak, akiknek ismeretlen okokból a hús íze volt. Szinte akkora, mint egy oroszlán, a pleisztocén erszényes oroszlán - tudományos néven Thylacoleo carnifex - ezen húsevő erszényesek utolsó és legimpozánsabb képviselőjeként mutatkozott be.
Amikor az emberek körülbelül 60 000 évvel ezelőtt jöttek először Ausztráliába, még mindig nagy számban barangolt. De még a jégkorszak vége előtt körülbelül 40 000 évvel ezelőtt elhunyt. Abban az időben nem voltak erőszakos éghajlati ingadozások, amelyek oka lehet.
Sok kollégához hasonlóan az Aarhusi Egyetemről Christopher Sandom-mal dolgozó tudósok is úgy vélik, hogy hihető, hogy az ambiciózus vadászoknak a kezük volt a játékban. A közvetett hatások, például a zsákmány és a célzott tűzvészek szerepe továbbra is nyitott kérdés.
Mászó volt az erszényes oroszlán?
160 évvel ezelőtt, nem sokkal azután, hogy az első európai telepesek benépesítették Ausztráliát, az erszényes oroszlán megkövesedett koponyacsontjai felhívták a természettudósok figyelmét. Időközben többször is előkerültek új leletek, köztük a csontváz olyan részei, amelyek még mindig érintkeznek egymással az ízületi felületeken, valamint egy teljesen megőrzött csontváz.
Megengedték Roderick T. Wellsnek és Aaron B. Camensnek, az adelaide-i Flinders Egyetemtől, hogy először tanulmányozzák az erszényes oroszlán mozgás és viselkedés repertoárját.
Amint a paleontológusok a „Plos One” című online folyóiratban beszámolnak róla, számos anatómiai részlet azt sugallja, hogy az erszényes oroszlánok meglehetősen jól meg tudtak mászni. A barlangokban található karcolási jelek arról tanúskodnak, hogy nagyon meredek járatokat is elsajátítottak az első mancsuk segítségével. Becslések szerint a súlya akár 130 kilogramm is lehet, az erszényes oroszlán természetesen nem volt fafaj. Ennek ellenére inkább a magas pihenőhelyeket részesítette előnyben.
Talán villás villákat is használt kamraként, hasonlóan a mai afrikai szavannák leopárdjához. A csak a huszadik században kiirtott tilacin (Thylacinus cynocephalus) valószínűleg élelmiszer-versenytárs volt, ahonnan az erszényes oroszlánnak biztonságba kellett hoznia zsákmányát.
Tökéletesen felszerelt vadászathoz
A gerinc és a végtagok azt mutatják, hogy az erszényes oroszlánok nem voltak fürge és kitartó futók, akik a halál zsákmányát üldözték. Feltehetően türelmesen lelőtték áldozataikat, vagy macskaszerűen lopakodtak. A szemfogak szerepét, amelyek vegetáriánus őseikhez hasonlóan akadoztak, az alsó állkapocs két robosztus metszőfoga vette át.
Használhatók a Diprotodon nemzetség növényevőinek elnyomására is, amelyek majdnem akkorák voltak, mint a vízilovak: amikor az erszényes oroszlánok hegyes fogaikkal behatoltak a nyaki csigolyák közé a gerincvelőig vagy elvágták az erős inakat, akkor védtelenné tették a kócos zsákmányt. A hüvelykujj nagyméretű karmai hasíthatják az áldozat bőrét, vagy mélyen belekapaszkodhatnak.
Azt már nem lehet tisztázni, hogy az erszényes oroszlán általában megölte-e a saját étkezését, vagy inkább döglött állatokat engedett magának. A négy premolárral, amely a megmaradt őrlőfogak rovására nőtt és borotvaéles szélei voltak, biztosan kivághatta a húsból a harapás nagyságú falatokat. Ezután a mozgatható ujjakkal ellátott első mancsok hasznosak voltak ahhoz, hogy szilárdan megfogják a zsákmányt.
Ördögi leszármazott
Ez látható egy húsevő erszényes állatban, amely még ma is Tasmánia erdeiben jár, az erszényes ördögben (Sarcophilus harrisii). Nevét annak a szörnyű morgásnak és borzalmas sikoltozásnak köszönheti, amelyet különösen éjszaka tesz.
A vállán mérve, de csak harminc centiméter magas, tizenkét kilogramm súlyú erszényes ördög kicsi, de zömök kutya termetű. Étkezés után általában nem siet, csak rövid ideig vágtat el a gyors. Elfoghatja a zsákmányt az első mancsaival, felállhat a hátsó lábakon és a farkán, mint egy koldus kutya, és akár fel is mászhat egy fára.
Bár az erszényes oroszlánok sokkal szélesebb körben kapcsolódnak hozzá, mint a kenguruhoz és a koalához, életmódjukban jobban hasonlítottak az erszényes állatra, mint bármely más erszényes állatra. Több méretnél kisebb, de aligha kellett volna az útjukba kerülni.
Rák sújtja
A tasmaniai európai telepesek már régóta bosszantó csirketolvajként tekintenek az erszényes ördögre. Csapdák és méreg felhasználásával szinte sikerült ugyanolyan tartósan megszabadulni tőle, mint a tilacin. Ebből a törzsből vitathatatlanul olyan állat volt, amely 1936-ban elhunyt a tasmaniai Hobart állatkertben. A kisebb erszényes állatnak azonban az intenzív üldözés ellenére 1941-ig sikerült túlélnie.
Abban az időben ez a furcsa erszényes állat megfelelő időben jogi védelem alá került. Fokozatosan a népesség ismét gyarapodott, de 1996 óta egy teljesen új veszély áll fenn: az "ördög arcdaganata". Ez a rák, amelynek borzalmas daganatai először a fején nőnek, egyike azon kevésnek, amely fertőző. Ezáltal a durva modor kedvez a fertőzésnek: a tasmániai ördögök szeretnek harapásokat terjeszteni, szerelmes játékban, valamint a versenytársakkal vívott harcban.
A rák által sújtott, a jelenleg legnagyobb húsevő erszényes állat ismét ritkává vált. Jean-Noël Hubert, Tatiana Zerjal és a Párizs-Saclay Egyetem Frédéric Kórháza felfedezte, hogy a daganatos betegség öt generáción belül mélyen befolyásolta az ördög fejlődését a tengerben.
Az állatok változnak a betegségtől
A DNS összehasonlító elemzése az 1999 és 2014 között összesen 360 állatból gyűjtött szövetmintákon alapul. Speciális statisztikai módszerekkel a kutatók 148 olyan gént találtak fel, amelyek tizenöt év alatt megváltoztak a halálos betegség hatására.
Amint azt az emberi DNS-sel összehasonlítottuk, ezek a gének mind a rákhoz kapcsolódnak. Több mint harminc vesz részt az áttétek kialakulásában, mások a közvetlen környezeten keresztül befolyásolják a daganat növekedését.
Még akkor is, ha az arcrák mindig végzetes, ennek lassítása javítja az utódok elhagyásának esélyét. A 148 gén közül, amelyek evolúciója rákot váltott ki, a kutatók 15 olyanot is felfedeztek, amelyekről feltételezik, hogy részt vesznek a társadalmi interakciókban.
A genetikai módosítás új fajokat hoz létre
Például, amikor az emberek autizmus spektrumban szenvednek, jellemző változások vannak ezekben a génekben. A tasmániai ördög áruló betegsége tulajdonképpen a társadalmi viselkedéssel függ össze: a különösen agresszívnek tűnő állatok nagyobb kockázattal fertőződnek meg, mint a kevésbé durva fajtársak.
Kérdéses azonban, hogy az evolúció elég gyorsan felfegyverzi-e a tasmániai ördögöt a betegség ellen. Végül is ennek a rákos betegségnek a romboló sejtjei is evolúciónak vannak kitéve. Számos genetikai variáns jelent meg. És ez még nem minden.Négy évvel ezelőtt még egy teljesen új verzió is megjelent, egy teljesen más cellatípus alapján.
A tasmániai kormány „Mentsd meg a tasmán ördög programot” célja a tasmániai ördög megmentése a kihalástól. A résztvevő kutatók egyebek mellett nemcsak védőoltást akarnak kifejleszteni. Elővigyázatosságból egyesek egyfajta mentésről is gondoskodnak: az egészséges állatokat egy kis szigetre szállították, ahol fertőzésveszély nélkül élhetnek és gondozhatják az utódokat.
A teljes tartalom megjelenítése az eredeti bejegyzésben