A csillagok tömege - csillagászat és asztrofizika
Bináris csillagok
A csillagok természetének és evolúciójának megértésének reményében a csillagászoknak meg kellett próbálniuk meghatározni egy fontos paramétert: tömegüket. Ezt nehéz meghatározni, mert sem a fénymérés, sem a spektrális elemzés nem segít. Az egyetlen megoldás az asztrometriához, a csillagpozíciók pontos méréséhez folyamodni, és alkalmazni az úgynevezett bináris rendszerekre, vagyis csillagpárokra, amelyeket vonzásuk kölcsönös gravitációs és egymás körüli pályájukhoz köt.
A Naprendszerben létezik egy törvény, az úgynevezett Kepler-féle Harmadik Törvény, amely az egyes bolygókerekek nagyságát és periódusát kapcsolja össze, és magában foglalja a Nap tömegét. Ez a törvény általánosítható a pályán lévő összes testre, különösen a bináris rendszer tagjaira. A Nap tömege helyett a pár teljes tömege a lényeg. Tehát, ha megfigyeléssel lehetne mérni a bináris rendszer periódusát és méretét, elegendő lenne ezt a törvényt alkalmazni a pár teljes tömegének kiszámításához.
Az elmúlt évszázadok csillagászainak ezért bináris csillagokat kellett találniuk az égen, és meg kellett mérniük periódusukat és pályájukat. Ez a gyakorlatban sajnos nagyon nehéz volt. A csillagok látszólagos mozgása rendkívül lassú, az időszakok több száz évet is elérhetnek, és a teljes tanulmányozáshoz több csillagász generációra lehet szükség. A látszólagos pálya megmérése után még mindig le kellett vonni a valós pályát. Itt is nehézségek merültek fel, mert a pályák legtöbbször a látóvonalunkhoz képest hajlanak, ami torzítja a dimenzióbecsléseket.