A dino fiatalok elváltak szüleiktől
Még az óriások is olykor kicsiben indulnak - ezt szemlélteti a Diplodocus dinoszaurusz legkisebb koponyája, amelyet eddig felfedeztek. A kövület tulajdonságai érdekes nyomokat adnak arról, hogy ezek a hosszú nyakú óriások fiataljai hogyan éltek körülbelül 150 millió évvel ezelőtt. Nyilvánvalóvá válik, hogy nem a szüleik lába között szaladgáltak és őket gondozták, hanem az erdőben nőttek fel a felnőttek állományától elkülönítve.
Az óriások óriásai közé tartoztak: egyes Diplodocus fajok 27 méter hosszúságúak és 16 tonnásak voltak. Az úgynevezett sauropodák csoportjának képviselői voltak, amelynek jellegzetes testalkata volt: hatalmas testük volt, amely négy oszlopszerű lábon nyugodott, ostorszerű farokkal és hosszú nyakkal, viszonylag kicsi fejjel. Feltehetően a Diplodocus dinoszauruszok csordákban éltek, és nyílt tájakon növő növényeket ettek.
A legkisebb ismert Diplodocus koponya
Mint a leletekből ismert, a Diplodocus és a Co fiataljai tojásokból keltek ki. Eddig azonban nem világos, hogyan fejlődtek fizikailag, és hogyan töltötték fiatalságukat. A dinoszauruszok más csoportjairól ismert, hogy fiasítással rendelkeznek, de ez a sauropodák esetében kérdéses. Egy ősmaradvány, amelyet az őslénykutatók felfedeztek az Egyesült Államok Montana államának egyik helyszínén, most megvilágítja a fiatal Diplodocus dinoszauruszok anatómiáját és életmódját. A mindössze 24 centiméter hosszúságú, ez a dinoszaurusz család képviselőjének legkisebb ismert koponyája. Egy fiatal állaté volt, amelyet a kutatók "Andrew" -nak becéztek.
Ahogy Cary Woodruf körüli kutatók a Torontói Egyetemről beszámolnak, a koponya most érdekes új szempontokat tár fel a jura kor óriásainak fizikai fejlődésével kapcsolatban. A kövület és a felnőtt egyedek koponyájának összehasonlítása azt mutatta, hogy a fiatal állatok nemcsak szüleik kicsi változatai voltak, hanem figyelemre méltó anatómiai tulajdonságokkal is bírtak. Amint a paleontológusok kifejtik, a fiatalkorú koponya jellemzői lehetővé teszik következtetések levonását az állatok fejlődési fázisának életmódjáról.
Egy fiatal az erdők védelmében
A rövid, keskeny ormány tehát azt jelzi, hogy a fiatal állatok viszonylag sokféle növényi anyaggal táplálkoztak. Ez nem vonatkozik a felnőttekre: széles és szögletes pofájuk, valamint a fogak jellemzői speciális étrendre utalnak - magyarázzák a tudósok. Woodruf és munkatársai szerint ez végül azt jelzi, hogy a Diplodocus dinoszauruszok fiataljai valószínűleg csoportosan éltek erdőkben, ahol különféle növényeket használtak táplálékként. A felnőtt állatok állományai viszont nyitottabb élőhelyeken jártak, ahol különleges étrendet fogyasztottak.
Szülői gondozás, amint azt néhány dinoszauruszfaj dokumentálja, nyilvánvalóan nem létezett a Diplodocus dinoszauruszokkal. Ennek ellenére a felnőtt állatok elválasztásával megvédhették utódaikat - önmaguktól. A rendkívüli méretbeli különbségek miatt megmenthették volna a kicsiket a taposástól - állítják a kutatók. Az erdők aljnövényzete valószínűleg a fiatalokat is megvédte a ragadozók támadásától. Ott egy bizonyos magasságig felnőttek, és végül védelmi képességeket fejlesztettek ki. A tanulmány eredményei arra engednek következtetni, hogy egy bizonyos ponton befejezhették fiatalos fázisukat, és csatlakozhattak a felnőtt állatok állományához. Andrew nyilvánvalóan nem érte el - de legalább a kis dinoszaurusz feje a paleontológia kincsévé vált.