A Hubble teleszkóp vízgőzt figyelt meg a Jupiter műholdján
Hubble spektroszkópiás megfigyelései szerint az oxigén és a hidrogén feleslege volt Európa déli pólusában, a Jupiter bolygó műholdjában, 2012 decembere óta, ami a vízgőz erős kitörésének jele, de a kutatóknak más hipotéziseket is ki kellett zárniuk, mint pl. egy meteorittal való ütközés.
Művészi kép az Európából szivárgó gőzoszlopról. Fotó: NASA/ESA/K. Retherford/SWRI
Korábbi kutatások kimutatták, hogy óceán létezik a vastag jégkéreg alatt. A tudósok még nem tudják, hogy vízgőz keletkezik-e ebből az óceánból, de ez lenne a legvalószínűbb magyarázat.
Ha ezek a hatalmas vízgőzoszlopok a bolygó óceánjáról származnak, az bizonyíték arra, hogy létezik és hozzáférhető. És ha hozzá lehet férni, az ember ott keresheti az életet, anélkül, hogy átfúrná a jégrétegeket.
Európa egyike azoknak a bolygótesteknek, amelyek valószínűleg életet hordoznak. Létezhet az óceánban, és a felszínről eldobott vízgőz elegendő magasságban képes a szerves anyagokat eljuttatni ahhoz, hogy egy szonda befogja őket.
2005-ben a Cassini űrhajó vízi gőz és por sugárokat észlelt az Enceladus, a Szaturnusz hold felszínéről.
A tudósok szerint Európa felszínén hosszú repedések jelenthetik a vízgőz szellőzésének rendszerét az űrben. De ez a rendszer akkor működik, ha Európa távolabb van a Jupitertől. Amikor közel volt, nem lehetett aktív sugárzást észlelni. Ennek egyik magyarázata a gravitációs árapályerő lehet, amely megnyitja vagy bezárja a szellőzőnyílásokat.
Az Europa és az Enceladus gőzkitörése hasonló. Mivel Európának 12-szer nagyobb a gravitációs vonzereje, a gőzök nem kerülnek ki az űrbe, hanem a 201 km-es magasság elérése után esnek vissza a felszínre.