Csillagászat Egy üstökös egy másik csillagrendszerből
A képen volt egy tárgyam ”- mondta Gennadiy Borisov. - Az aszteroida övétől kissé eltérő irányba haladt. Rögzítettem a koordinátákat, és összehasonlítottam a Minor Planet Center adatbázissal. Valójában ez egy új tárgy volt. ”Így mesélte az amatőr csillagász az orosz RIA Novosztyi hírügynökségnek egy új üstökös felfedezéséről ez év augusztus 30-án. Az üstökösök az űrben mozgó fagyasztott gázok, kőzetek és por darabjai. Legtöbbjük az úgynevezett Oort-felhőt alkotja. Olyan nagy távolságokon keringenek a Nap körül, hogy általában láthatatlanok maradnak a földi megfigyelők számára. De amikor találkoznak, néha előfordul, hogy pályájuk úgy változik, hogy közelebb hozza őket a naphoz - és így a földhöz.
Ez nem ritkán fordul elő. Az amerikai Nasa űrügynökség adatbázisában több mint 3500 látó üstökös van rögzítve. Boriszov új üstökösének azonban szokatlannak tűnt. "2019. szeptember 8-án, 4.15-kor riasztott minket a szoftverünk, az Interstellar Crusher" - írta Piotr Guzik és Michał Drahus a Krakkói Egyetem Csillagászati Obszervatóriumától és további négy társszerzőtől, akik jelenleg a Természet Csillagászatban dolgoznak. A számítógépes program elemzései szerint az objektum láthatóan hiperbolikus úton haladt.
Visszajelző hiperbola
Tehát nem ellipszisen, mint az összes eddig rögzített üstökös. Az ellipszisek önálló figurák. Az ilyen alakú pályán a Nap körül mozgó testek a gravitációs mezőjéhez kötődnek. A hiperbolikus pályák viszont nincsenek lezárva, hanem a csillagközi tér mélyéből érkeznek. Boriszov üstökös nem a napunk Oort-felhőjéből származik, hanem egy másik csillagrendszerből. Most csak egyszer siet át a nap szomszédságában, a gravitációs mezője kissé elhárítja, majd soha többé nem látja.
Az ilyen csillagközi üstökösöket régóta jósolták, de a legutóbbi időkig egyiket sem látták. 2009-ben a kutatók annak valószínűségét becsülték, hogy a Chilében jelenleg épülő, 8,4 méter átmérőjű Nagy Szinoptikus Felmérő Teleszkóp valaha kevesebb mint egy százalékban fogja megfigyelni egy idegen naprendszerből származó égitestet.
De aztán ’jött Oumuamua. A hawaii „cserkész” szóval megkeresztelt égitestet két évvel ezelőtt fedezték fel egy hiperbolikus pályán, és ez az első csillagközi eredetű égitest, amelyet naprendszerünkben láthattunk. Az ’Oumuamua azonban nem üstökös volt, hanem kő aszteroida: A nap közelében a felületéről nem párolgott jég, hogy tipikus üstökös farka képződjön. ’Oumuamua felfedezése drámai módon megnövelte a csillagközi objektumok megfigyelésének valószínűségét, évente körülbelül egy objektumra.
Megérett az idő a Guzik és Drahus körüli kutatócsoport ötletére. A lengyel csillagászok kifejlesztettek egy algoritmust, a "Csillagközi törőt", amely a Minor Planet Center adatbázisában megismertette velük az új égitestek lehetséges hiperbolikus pályáit. "Oumuamua felfedezése csak az ég automatizált megfigyelésének köszönhetően volt lehetséges a Pan-STARRS segítségével" - magyarázza Guzik egy Hawaii-on állomásozó távcsőrendszer. A korábbi monitoring rendszerek nem rendelkeztek volna ehhez szükséges érzékenységgel. Másképp volt ez a mára észlelt üstökössel, a második csillagközi objektummal, amely most a "2I/Boriszov" nevet viseli. Olyan fényes, hogy húsz évvel ezelőtt fedezhették fel.
"A két lelet két éven belüli egybeesése tehát a szerencse és a technikai fejlődés kombinációja volt" - mondja Guzik. Ezek a felfedezések azért fontosak, mert nyomokat tudnak nyújtani a csillagászoknak arról, hogy a saját naprendszerünk mennyire tipikus vagy különleges a többi csillagrendszer között. ’Oumuamua extrém különc volt rendellenesen hosszúkás alakjával. 2I/Boriszov viszont a korábbi megfigyelések szerint nem különbözik a szoláris eredetű üstököstől: körülbelül egy kilométer nagyságú és vöröses színű. Guzik arra a következtetésre jut, hogy vannak legalább olyan csillagrendszerek, amelyek némileg hasonlóak a miénkhez.
Elméletileg egy űrhajó utolérheti őt
Minden bizonnyal többet megtudhatnánk az ilyen kérdésekről, ha űrszondát lehetne küldeni a 2I/Boriszov üstökösnek. Az Andreas Hein-nel dolgozó brit tudósok megvizsgálták, mennyire lenne reális egy ilyen vállalat. Számításaik szerint a legolcsóbb kezdési dátum már elmaradt - tavaly júliusban lett volna. Ennek ellenére még mindig van egy esély: Ha egy rakétát 2030-ban a Jupiter irányába indítanának, amelyet a bolygó gravitációs mezője eltérít, hagyná, hogy visszarepüljön a napra, és onnan egy további rakéta-tolóerő segítségével kellően gyorsuljon, az üstökös létrejöjjön 2045-ben, feltéve, hogy a tudományos hasznos teher nem haladja meg a három kilogrammot.
A próbaút a 2I/Boriszov üstökös felé látványos lenne, de ebben a formában kissé korai. Figyelembe véve az ilyen csillagközi behatolók gyakoriságának évről évre egy tárgyra vonatkozó új ismereteit, valószínűleg értelmesebb lenne egyszerűen megvárni a következőt. Ez az ESA európai űrügynökség által ez év júniusában indított „Comet Interceptor” program egyik célja. 2028-tól kezdődően a cél az, hogy űrszondával megfelelő időben képesek lehallgatni az új üstökösöket.
Jóval előtte, azaz 2019. december 28-án a 2I/Boriszov eléri azt a pontot, ahol a legnagyobb közelsége van a földhöz - a távolság akkor körülbelül 300 millió kilométer lesz, vagy a föld keringési átmérője lesz. Akkor sem lehet szabad szemmel megfigyelni az üstökösöt. Ehhez legalább nyolc hüvelyk átmérőjű távcső szükséges - írja blogjában Bob King szabadidős csillagász.