Egészség A galapagosi gyík El Niño években lebontja a csontokat, és akár ötödét is elveszíti
Vannak kövér évek és vannak sovány évek. Az Amblyrhynchus cristatus, egy tengeri leguán esetében, amely a csendes-óceáni Galapagos-szigeteken él, Dél-Amerika mellett, a zsíros évek azok, amikor a köves partot algák borítják. A galapagosi gyík vörös és zöld algákkal táplálkozik, amelyeket a sarkvidéki déli hűvös óceáni áramlatok visznek a szigetekre, és virágzik.
Az „El Niño” éghajlati jelenség azonban három-hét évente - és újabban az utóbbi időben - sújtja a Galapagos-szigeteket. Az erős eső és a meleg áramlás miatt a víz hőmérséklete egyébként átlagosan 18 fokról maximum 32 Celsius-fokra emelkedik. A Galapagos-szigeteken sok szárazföldi lény élvezheti az éghajlatváltozást, a tengeri leguánok azonban nem. Mivel az általuk annyira szeretett vörös és zöld algákat most barna alga váltja fel, és az Amblyrhynchus cristatus nehezen emészthető. Az iguánapopuláció akár 90 százaléka is éhen halhat egy erős "El Niño" következtében.
A túlélési esélyeik növelése érdekében a növényevő hüllők azonban a gerincesek számára valószínűleg egyedülálló módon alkalmazkodtak az ismétlődő táplálékhiányhoz: Az "El Ninao" években csökkenni kezdenek.
A két tudós, Martin Wikelski az Illinoisi Egyetemről és Corinna Thom a Würzburgi Egyetemről ezt a Galapagos-szigetek több "El Niño" szakaszában megfigyelte - és kezdetben egy megtévesztésre gondoltak. A legutóbbi 1997/98-as "El Niño" esemény során ez a hatás annyira nyilvánvaló volt, hogy már nem tudták figyelmen kívül hagyni.
Minél impozánsabbak voltak a hüllők eredetileg, annál inkább lefogytak és elhíztak. A nőstények még jobban összezsugorodtak, mint a hímek. A legnagyobb leguánok két év alatt csaknem hét centiméterrel kisebbek lettek. Ez testhosszuknak körülbelül 20 százaléka volt. Amikor az éghajlat ismét megváltozott, és az állatok elegendő táplálékot találtak a környezetükben, újra növekedni kezdtek. Két, 18 és nyolc évig tartó vizsgálat során a kutatók azt is megmutatták, hogy a zsugorodott hüllőknek nagyobb esélyük van a túlélésre, mint a nem zsugorodó rokonokra.
A tudósok 610, több mint 30 centiméter hosszú tengeri leguánt jelöltek meg és figyeltek meg. Közülük azok, akiknek testmérete az 1992/93-as "El Niño" évben csökkent a legjobban, szintén átlagosan lényegesen hosszabb ideig éltek, mint fajtársaik.
A tudósok azt gyanítják, hogy az állatok csontjait lebontják, majd újjáépítik, miközben az iguánák zsugorodnak vagy növekednek. Amint Wikelski és Thom beszámol a "Nature" tudományos folyóiratban (403. évfolyam, 37. oldal), ezt egyetlen felnőtt gerinces sem ismeri.
Az űrhajósoknál megfigyelték, hogyan csökken a csontok hossza és sűrűsége az űrben való hosszú tartózkodás során, hasonlóan az életkorral összefüggő oszteoporózisban szenvedőkhöz.
Ilyen esetekben azonban még nem lehet megindítani azt a visszafordulást, amely megújult csontnövekedéshez vezet. Ezért a kutatók úgy vélik, hogy nagy előny lehet az iguánák ciklikus növekedésének és zsugorodásának alapjául szolgáló fiziológiai mechanizmus tanulmányozása. Ez hormonálisan szabályozott folyamat lehet.