Kína és Nagy-Britannia közötti ópiumháború; Gazdaság globális
David S. Landes történész szilárdan azt hitte, hogy ha meg akarja érteni a világgazdaság történetét, akkor Kínát kell tanulmányoznia. Mert Krisztus születésétől a modern idők kezdetéig az ország gazdasági sikertörténetet írt. A kínaiak különösen ötletes feltalálóként tűntek ki - többek között fekete port, papírt, iránytűt és szeizmográfot fejlesztettek ki. De Kína világelső volt a hidak építésében, valamint az utak és gátak építésében is. Elsajátították a modern öntözési technikákat és a csatornarendszerek kiépítését is. 1820-ban a világ bruttó hazai termékének (GDP) mintegy 30 százaléka még mindig előállt. Nyugat-Európa elérte a 20 százalékot, az Egyesült Államok pedig még két százalékot sem.
Kína elszigeteli magát a világ többi részétől
Kína a 15. században végzetes stratégiai változás miatt elvesztette vezető szerepét a világgazdaságban. Kína elzárta magát a világ többi részétől, és bezárta határait. A kínaiak teljesen biztosak voltak gazdasági fölényükben. Úgy gondolták, hogy nem profitálhatnak abból, ha kereskednek az elmaradott osztályú Nyugattal. Attól is tartottak, hogy elveszítik politikai, gazdasági és társadalmi függetlenségüket. A szigorú állam még a 18. század végén is korlátozta a nyugattal folytatott magánkereskedelmet.
Csak Kanton kikötője maradt nyitva az Európával folytatott minimális árucsere érdekében. Kína gazdasága zárt rendszer volt. Saját maga választotta elszigeteltségében a kínaiak átaludták az ipari forradalmat, amelynek eredete Nagy-Britanniában kezdődött a 18. században, és amely kettéosztotta a világot. Az iparra fogadó nemzetek hatalmas vagyont halmoztak fel, a többiek szegénységben ragadtak. A kínaiakkal ellentétben a britek az ipari fejlődésre koncentráltak.
A Kína és Európa közötti kereskedelem egyensúlyhiánya
Nagy-Britannia világhatalmának növekedését az új nyersanyagpiacok és értékesítési területek keresése kísérte. E folyamat során a brit nemzet fokozatosan annektálta Délkelet-Ázsiát. Kína, hogy megvédje magát Nagy-Britannia erős iparától, még jobban bezárkózott, ami tovább gyengítette a kínai gazdaságot. Ma is az a tézis, miszerint a protekcionizmus nem oldja meg a problémákat, hanem csak súlyosbítja a meglévőket.
Abban az időben egyensúlyhiány volt a kereskedelmi forgalom között. A Kínába irányuló import alacsony és az Európába irányuló export magas volt. Ennek eredményeként a Nyugat hatalmas mennyiségű ezüstérmét vesztett Kínának a kereskedelmi hiány finanszírozására. A vásárlóerő csökkenésétől tartva a britek megfelelő exportcikkeket kerestek Kínának, és rábukkantak az ópiumra. Néhány éven belül, 1820 és 1840 között, a kínai ópiumexport mennyisége ugrásszerűen megnőtt, annak ellenére, hogy a kábítószert szigorúan tiltották, és a kereskedőkre súlyos büntetések vártak.
Az ópiumháború Kína nyomasztó vereségével zárul
Az egyensúlyhiány megváltoztatta az irányt. Kína most több árut vásárolt külföldön - főleg ópiumot -, mint amennyit Nyugatnak. A kínaiak az ezüst eladásával finanszírozták az importtöbbletet. Az ópium behozatalának hatékonyabb ellenőrzése érdekében a kantoni kikötőt bezárták. Ez egy nagyszerű alkalom volt Nagy-Britannia számára, hogy háborút indítson Kína ellen, az úgynevezett ópiumháborút.
A valóságban azonban a Kína és Nagy-Britannia közötti fegyveres konfliktus általános kereskedelmi háború volt, amely a kereskedelmi forgalom régóta fennálló egyensúlyhiányából fakadt, amelynek folytatásában sem a kínaiak, sem a britek nem voltak érdekeltek. Nagy-Britannia hadserege világokkal volt jobb, mint a kínai fegyveres erők. Kína óriási vereséget szenvedett az ópiumháborúban. A britek kénytelenek radikálisan megnyitni a kínai piacot, és birtokukba vették Hong Kong koronatelepét.