Miért tart a nagyböjt 40 napig?

Szó Kölcsönzött a negyvenet jelentő latin quadragesimából származik. Tehát ez egy olyan időszak, amely 40 napig tart, a vasárnapok számolása nélkül. Hamvazószerdán kezdődik és nagycsütörtökön ér véget, az úrvacsora megünneplése előtt. A 40-es szám szimbolikus, és bár a gyermek megszületéséhez szükséges negyven hetet számolja, a Biblia számos epizódját különösen visszhangozza:
- az áradásra utal: 40 napig esik az egész földön. Isten azt mondta Noénak, hogy családjával és minden állatfajból (Gn7) lépjen be a bárkába;
- ennyi évet töltött az Isten az egyiptomi rabszolgaságtól megszabadult héber nép a sivatagban, mielőtt belépett az Ígéret földjére;
- Mózes 40 napig tartózkodik a Sínai-hegyen, mielőtt lejönne a törvény tábláival (Ex 34,28);
- Jezabel fenyegetései elől menekülve Illés próféta 40 napig sétált a sivatagban Isten hegyéhez, Horebig (1Királyok 19,8);