Tsavo oroszlánjai, a ragadozók, akik megették a vasutasokat
1898-ban a kenyai Tsavóban vasutasokat két oroszlán embert eszik meg. Tíz hónapos rémület alatt az oroszlánok legalább 28 embert öltek meg.
Mindez az év decemberében ért véget, amikor egy brit tisztnek, John Pattersonnak sikerült megölnie a két vad ragadozót. Az egész történetet három hollywoodi film örökítette meg, a legújabb a "The Ghost and the Dark".
De ezen oroszlánok híre ellenére senki sem tudja pontosan, hány embert öltek meg. Az Ugandai Vasúttársaság (amely Kenyán keresztül hosszabbította meg a vonalakat) szerint 28, míg Patterson állítása szerint 135 áldozat volt - írja a Wikipedia.
Mindkét félnek jó oka volt hazudni, minimalizálva vagy eltúlozva az áldozatok számát a hírnév érdekében.
De Justin Yeake, a Kaliforniai Egyetem kutatója úgy döntött, hogy kideríti az igazságot, és közvetlenül a forráshoz megy: állati maradványok, ma a chicagói Természettudományi Múzeumban.
Az oroszlán szőrének és csontjainak kémiai összetételét tanulmányozva, Yeake becslései szerint az afrikai ragadozók körülbelül 35 embert öltek meg, a tényleges különbség 4 és 72 között volt. Mindenesetre egyértelmű, hogy Patterson adatai korántsem voltak túlzottak.
Yeake mintákat vett oroszlán csont kollagénből és haj keratinból, és megmérte a szén és a hidrogén izotópok arányát. Ez a módszer információt nyújthat az oroszlán menüjéről - a csontokban a kollagén szintje lassan növekszik, és tükrözi az oroszlán étkezési szokásait egész életében.
A gyorsan növekvő szőrzetben lévő keratin megmutatja, hogy milyen volt az állat étrendje az elmúlt három hónapban. Yeake összehasonlította a kapott mennyiségeket a Tsavo-ban élő oroszlánok mennyiségével.
Ezután összehasonlította őket számos állat, köztük zsiráfok, kudu és impala antilopok, zebrák, bölények és emberek adataival. Emberi mintákat gyűjtött a maradványokból Louis Leakey antropológus az 1929-es kelet-afrikai régészeti expedíció során.
Az eredmények azt mutatták, hogy a modern oroszlánok étrendje Tsavo-ban szinte teljes egészében növényevőkből áll, mint például zebra, vízi antilop és bölények. Az oroszlánok, amelyek megették az embereket, mások voltak. Yeake kiszámította, hogy az egyikük körülbelül 10-11 embert evett meg egy kilenc hónapos időszak alatt.
Ennek az oroszlánnak a partnere drámai módon megváltoztatta étrendjét, és költözött a vándorló állatokból (zsiráfok, kudu és mások) és emberekből álló állatba. A tél beköszöntéig táplálékfelvételének harmada azokból az emberekből állt, akikre vadászott.
Ez volt az az állat, amely a legtöbb áldozatot okozta a dolgozók között. Yeake becslései szerint mintegy 24 embert ölt meg, így összesen 35-et.
Természetesen ezek csak néhány becslés. A két hím közötti együttműködés elképesztő volt: mindegyik más zsákmányra szakosodott, és ízlésük az idők folyamán még másabbá vált.
És mégis, gyakran olyan veszélyeknek vannak kitéve, hogy megölik azokat az állatokat, amelyeket csak egyikük fogyasztott el. Ilyen viselkedéssel sem korábban, sem azóta nem találkoztak.
Valószínűleg a két állat együtt dolgozva megölheti az állatok zsákmányát és az embereket, így mindketten táplálkozhatnak. Jelenleg egyszerűen nem ismert.
Az sem világos, hogy az oroszlánok miért kezdték el enni az embereket. Yeake-nak két elmélete van. Először is, a legtöbb embert megölő oroszlán súlyos betegségekben, köztük a koponyában és a fogakban szenvedett, rosszul állított állkapcsai és törött foga volt.
Nem éppen állatok "királya" volt, és ezek az adatok alátámasztják azt az elméletet, miszerint a nagymacskák megtámadják az embereket, ha betegek vagy fogyatékkal élnek.
A Tsavo-események mély éghajlatváltozás hátterében zajlottak le. Az elefántpopuláció erőteljesen csökkent, ennek következtében az erdők terjeszkedtek, és a szavannában legelő állatokat elűzték.
A fennmaradó állományokat tovább rontotta egy 13 éves aszály és két járvány 1889-ben és 1898-ban. De amikor az állatok száma csökkent, az oroszlánok "éhezni" kezdtek a régióban. új zsákmány jelent meg: a vasút építésével megbízott emberek.