A fiatal csillagok három generációja az Orion-ködben
A Földtől 1350 fényévnyire lévő "Nagy Orion-köd" egy csillagszállító helyiség, mellékelt bölcsődével: A sötét téli éjszakán még szabad szemmel is látható hatalmas hidrogénfelhőből fiatal, forrócsillagos csecsemők alakulnak ki. A Földhöz legközelebbi csillagképző régióként az Orion-köd valójában jól felfedezett. Giacomo Beccari vezetésével, a München melletti Garching-i Európai Déli Obszervatórium (Eso) csillagászcsapatának most sikerült meglepő leletet találnia ebben a régióban: Az ún. Ezek olyan fiatal csillagok, amelyek még nem képesek a saját lábukra állni, mert még nem működtetnek bennük energiát úgy, hogy a hidrogént összeolvasztják a héliummal. Ezek a csillagok ennek megfelelően halványak. A megfigyeléshez nagy teleszkópokra van szükség: Beccari és munkatársai vizsgálataikhoz 2,6 méteres tükörátmérőjű távcsövet használtak - a VLT felmérési teleszkópot, amelyet az Eso Chile északi részén üzemeltet.
Ezzel a távcsővel és egy modern kamerával a csillagászok az Orion-köd csillagcsomópontjában csaknem 200 csillag két paraméterét mérték: fényességüket és fényük színét. Ezután ezeket az értékeket ábrázolták egymással egy úgynevezett „szín-fényesség diagramban”. Megállapították, hogy a mintában szereplő csillagok nem egyenletesen oszlottak el a diagramon, hanem három különálló csoportot alkottak. A kutatók szerint ennek négy lehetséges magyarázata van. Először is, a csillagok három különböző távolságban lehetnek, másrészt a csillagok közötti por különböző mértékben csillapíthatja a fényüket. Alternatív megoldásként néhányuknak lehetnek még nem látott társcsillagai. Végül a három csoport különböző korú csillagokból állhat. Az első és a második lehetőséget más megfigyelések alapján kizárják. Maradtak az ismeretlen társcsillagok és a különböző korok hipotézise.
A tudás jelenlegi állása szerint a társhipotézis nem zárható ki (a Tejútrendszer összes csillagának körülbelül a felében van egy vagy több társcsillag), de Beccari kutatói egyértelműen a négyes lehetőséget támogatják: A három csoport tehát csillagokat tartalmaz, amelyek három sorozatban mozognak az Orion-köd gázfelhőjéből keletkezett, mégpedig körülbelül 2,9, 1,9 és 1,2 millió évvel ezelőtt. Összehasonlításképpen: Napunk és ezzel együtt bolygórendszerünk mintegy 4500 millió évvel ezelőtt alakult ki - az Orion-köd csillagai ezért rendkívül csillagászati szempontból fiatalok.
A különféle korú csillagpopulációk felfedezése az Orion-ködben egyrészt azt mutatja, hogy még az állítólagosan jól megismert tárgyak is meglepetésre jóak az új távcsöveknek és műszereknek köszönhetően. Másrészt azt jelzi, hogy a gázfelhők csillagképződésének modelljein, például az Orion-ködön, fejlesztésre van szükség. Az új csillagrendszerek kialakulásának megértése a galaktikus gázfelhőkből rosetta kő a csillagászok számára: Segítségével remélik, hogy megértik, hogyan alakultak ki a naprendszerek, a bolygók és végső soron maga az élet.