A furcsa "hullavirág" genetikai anyagot lop el az általa parazitáló növénytől
Az indonéziai esőerdőkben található Rafflesia növények hatalmas virágaikról ismertek; az egyik faj, a Rafflesia arnoldii, a "legnagyobb virágú növény" címet viseli, amelynek átmérője elérheti az 1 métert.
Ezek a hatalmas virágok, húsos szirmokkal, a korhadt hús szagát terjesztik, hogy vonzza az őket beporzó rovarokat; ezért a "tetemvirág" becenév (amelyet Rafflesia egy másik, nem rokon, óriási arummal - Amorphophallus titanum - oszt, amely hasonló szagot áraszt)
A rafflesia parazita növény, klorofill nélkül, ezért képtelen fotoszintézisre; a Tetrastigma nemzetség szőlőjével táplálkoznak, amelyen élősködnek. A Rafflesia-nak nincsenek levelei, nincs szára, nincsenek valódi gyökerei, csak a felszívódási szervek, úgynevezett haustorok, állandóan beillesztve a gazdanövény szöveteibe, amelyekből felszívja a tápanyagokat. Alapvetően a parazita növény nagyrészt a gazdanövény testében él, csak a hatalmas virágokat hozza felszínre, amelyek segítségével szaporodik.
De a gazda és a parazita kapcsolatának tanulmányozásával a Harvard Egyetem tudósai elképesztő felfedezést tettek: annak ellenére, hogy a két faj 100 millió év különbséggel jelent meg, váratlanul nagy mennyiségű DNS a gazda növény parazita növény genomjában is megtalálhatók; Nyilvánvaló, hogy Rafflesia a DNS ezen részeit elvette a gazdájától, integrálva saját genomjába.
A szakemberek még nem tudják ennek a génátadásnak a célját, de a felfedezést rendkívülinek tartják, amely arra kényszeríti őket, hogy gondolják át a gazda-parazita kapcsolatról alkotott elképzelésüket.
Az átvitt gének változatosak, különféle funkciókkal rendelkeznek az anyagcserében, a légzésben és más folyamatokban, ezáltal ellentmondanak a tudósok eredetileg feltett hipotézisének, akik úgy gondolták, hogy ezek a gének szolgálják a parazitát bizonyos gazda ellentámadási mechanizmusok deaktiválására.
Noha különböző evolúciós utakat jártak be, és nincsenek szoros kapcsolatban, Rafflesia és gazdanövénye bizonyos értelemben mégis közel állnak egymáshoz ezeken a közös géneken keresztül. A Harvard-tanulmány az elsők között mutatja be, hogy azok a területek, ahol nagyon szoros fizikai érintkezés van, például a gazda és a parazita között, olyan területeken zajlanak horizontális gének (különböző fajok egyedei, ugyanazon generáció).
További kutatások kimutatták, hogy a vertikális génátadás során (a szülőktől az utódokig) a Rafflesia nemcsak a gazdától átvett géneket továbbítja az utódokhoz, de a folyamat részletei molekuláris szinten rendkívül hasonlóak a gazdafajokéhoz. Más szavakkal, genetikailag a parazita "megtanul beszélni a gazda nyelvén", ahogyan a tanulmány szerzői megfogalmazták.
Ez egy csodálatos alkalmazkodási stratégia, amely új megvilágításba helyezi a parazitizmus jelenségét, az élővilág egyik legösszetettebb és legizgalmasabb interspecifikus kapcsolatát.