A Nílus partján krokodilfajok! A Tudományért
Az ókori Egyiptom Nílusában nem egy, hanem kétféle krokodil kapott helyet, az egyik félelmetes, a másik szelídebb ...
Crocodylus niloticus (keletről).
A falatozó ragadozó, amelynek egyes egyedei meghaladhatják a 6 métert, a nílusi krokodil kiemelkedő helyet kapott az ókori Egyiptom mitológiájában. Sobek (latinul Suchus), akit krokodilfejű ember képvisel, alapvető szerepet játszik Horus isten születésében. A fáraó katonai erejét szimbolizáló ambivalens entitás - kegyetlen és félelmetes, de a Nílus termékenységének záloga is. Az afrikai krokodilok legújabb molekuláris elemzései új megvilágításba helyezik ezt az ambivalenciát: úgy tűnik, hogy bebizonyítják, hogy a Nílus partján nem egy, hanem két faj volt krokodil.
Klasszikusan a zoológusok három krokodilfaj létezéséről írtak le Afrikában: a páncélozott napú krokodil (Mecistops cataphractus) és a törpe krokodil (Osteolaemus tetraspis) nyugat-egyenlítői Afrikában; a nílusi krokodil (Crocodylus niloticus) - amely itt érdekel - Afrika egész Szaharától délre és Madagaszkáron. Ha hiszünk Herodotosznak (Kr. E. 5. század), akkor ez utóbbi jelen volt a Vörös-tengeren, Izraelben, sőt Szíriában is. A Comore-szigeteken és a Seychelle-szigeteken fosszilis. Egyiptomban a Nílus deltájáig népesítette be, és nagy számban élt a Moéris-tóban, a Fayoum oáztól északra, a delta közelében. Jelenleg eltűnt az Asszuán-gáttól lefelé. Mint gyakran a széles körben elterjedt állatok esetében, Kelet- és Nyugat-Afrika, valamint Madagaszkár között - különösen méretben és színben - enyhe eltérések vannak. Ezért javasoltak különféle - legfeljebb hét - alfajokat a 19. és a XX. Században, anélkül, hogy minden besorolás konszenzus lenne.
2011-ben tehát két csapat megkísérelte megvilágítani a nílusi krokodil és általánosabban a Crocodylus nemzetség különféle fajainak evolúciós történetét. Valójában a Crocodylus nemzetség tíz másik faját írták le világszerte, ezek közül hat található India, Délkelet-Ázsia és Ausztrália között, négy pedig Amerikában. .
A mitokondriumokban található DNS szinte teljes szekvenciájának összehasonlításával a sejtek energiagyárai, Robert Meredith, a Riverside-i Kaliforniai Egyetem és munkatársai az összes Crocodylus kapcsolatát vizsgálták. A maga részéről Evon Hekkala, a New York-i Fordham Egyetem munkatársait elsősorban a nílusi krokodil érdekelte: mitokondriális és nukleáris DNS-ből vizsgálva 123 példány családi kötelékeit vizsgálták egész Afrikából. E két vizsgálat eredménye egy filogenetikus fa, amely őszintén szólva két testvércsoportra, az ausztrál-ázsiai és az amerikai-afrikai krokodilokra oszlik. De ez a második csoport nagy meglepetést tár fel. Úgy tűnik, hogy három alcsoportból áll: a nyugat-afrikai C. niloticus, a kelet-afrikai C. niloticus és a négy amerikai krokodilból álló csoportból. A nílusi krokodil tehát nem képez egyszerű, monofiletikus kládot, vagyis olyan csoportot, amely közös őst és összes leszármazottját tömöríti.