A stressz biokémiája
Kezdetben a stressz nem más, mint a természet ajándéka. Biológiailag ez egy összetett mechanizmus, amely távoli őseinket alkalmassá tette arra, hogy harc vagy menekülés útján reagáljanak egy új helyzetre. Nélküle az emberi faj valószínűleg eltűnt volna. A stressz az a forma, amelyet a test használ a tárolt energia mozgósítására és azonnali elérhetővé tételére, legyen szó akár a metró lépcsőjének lefelé töréséről, mielőtt a vonat elindulna, akár nyilvános beszédről. A stressz egyszerűen lehetővé teszi, hogy megbirkózzon vagy alkalmazkodjon a létezés számtalan igényéhez.
A stresszről szóló jelenlegi ismeretek nagyrészt Dr. Hans Selye munkáján és kutatásain alapulnak, aki az 1920-as években rajongott e jelenség iránt, és 1956-ban kiadta az élet stressz című híres könyvét. Selye számára a stressz három fázisban működik, az általa általános adaptációs szindrómának (GAS) nevezett modell szerint. A GAS három fázisa egymást követi: 1. a riasztás, 2. az ellenállás, 3. a helyreállítás.
Mindannyian jól ismerjük az 1. fázis tüneteit, az úgynevezett riasztási fázist: természetesen a felgyorsult légzés és a pulzus, de a bőséges izzadás is (különösen az izzadt tenyér). A stresszor lehet pszichés és fizikai is (esés, vírus, ételmérgezés, nátha).
Miért pont ezek a tünetek? A tettest hipotalamusznak hívják, egy kis mirigynek, amely az agy tövében található. Itt található számos öntudatlan mechanizmus vezérlőközpontja: testhőmérséklet, pulzus, légzés, vérnyomás. Például a hipotalamusz állandó hőmérsékleten tartja a hőmérsékletet azáltal, hogy izzadást vált ki, ha a hő túlzott, és hidegrázás (lúddudor). A hipotalamusz egyfajta vezető, felelős az őt elhelyező organizmus integritásának megőrzéséért.
Amikor észlel egy stresszt, az idegi impulzusok stimulálják a hipotalamust. Ez a mirigy viszont üzeneteket küld mind az agyalapi mirigy, mind a mellékvesék számára. Selye kimutatta, hogy a különféle típusú stressz (hidegnek való kitettség, sérülés) számos sztereotip reakciót váltott ki az állatokban: a mellékvese méretének növekedése, a máj és a lép méretének csökkenése, a zsírvesztés, a testhőmérséklet csökkenése, fekélyek jelennek meg.
Ezek a megnyilvánulások a hormonok beáramlásából származnak a vérben és az idegvégződésekben: először adrenalin, majd kortizol. Az adrenalin hatása a legszembetűnőbb: megnövekedett pulzusszám, megnövekedett vérnyomás, az emésztő izmok ellazulása és az emésztés lelassulása (ezért jelentkezhetnek gyomorfájdalmak, amikor stresszes helyzetben enni próbálnak), a légzőizmok ellazulása (és hörgőtágulás, amely magyarázza a származékok alkalmazását az asztma kezelésében), az írisz radiális izomjának összehúzódása (ennélfogva a pupilla kitágulása és a távoli látás jobb elhelyezkedése). Mindezek a megnyilvánulások az éber állapotra jellemzőek, amelynek során az érzékek teljesen felébrednek, és a szervezet cselekvésre kész.
Amikor a test a "vörösbe" megy
A 2. fázis, vagyis az ellenállás/éberség fázis állítólag lehetővé teszi a test számára, hogy alkalmazkodjon az imént szembesült helyzethez. A szervezet úgy viselkedik, mintha a túlélését veszélyeztetné. Ez a szakasz addig tart, amíg egy cselekvést vagy reakciót szükségesnek tartanak (az értékelés nagyban függ a pszichológiai tényezőktől).