A Szaturnusz repülő csészealjai - a tudomány spektruma
Cassini űrszonda: Atlas és Pan - a Szaturnusz két holdja saját gyűrűvel
A két Szaturnusz műhold meglehetősen lenyűgöző az Egyenlítőnél 38 kilométeres, az Atlaszban pedig 19 kilométer a pólus és a pólus között, a Pan pedig 33 x 21 kilométer. 2017 márciusában és áprilisában a Cassini űrszonda először készített részletes képeket a két műholdról, amelyeket a kameracsapat tagjai türelmetlenül vártak. Ezeken a képeken mindkét holdat sokkal nagyobbnak és élesebbnek kell megjeleníteni, mint az összes korábbi kísérletben.
Mindkét esetben a megfigyelések sikeresek voltak, 109 új kép és további adatok - különösen spektrumok - állnak rendelkezésre. Cassini korábbi felvételei már arra utaltak, hogy a két hold több mint szokatlan megjelenésű. Milyen rendkívüliek valójában, ez meglepő volt.
A Hold Pan úgy néz ki, mint egy egyenlítői sapka karimájú fagylaltgömb - vajon lesz-e valaha is megvásárolható egy ilyen jégkrém-alkotás ("Pan fagylalt!")? A (valódi Pan) összetételét valójában a vízjég uralja, és az egyenlítői domborulat finom részecskékből áll, amelyeket a Hold a Szaturnusz gyűrűrendszeréből vett fel.
Ha elképzelte, hogy serpenyőben áll a kerek test és a gyűrű alakú domborulat közötti átmenetnél, akkor a domborulat meredek hegylejtőnek tűnik, amely körülbelül három-öt kilométerre nyúlik az égbe. Mivel azonban a Pan vonzereje rendkívül alacsony, aligha szabad észrevennie "fent" és "lent". Ezenkívül figyelmeztetni kell az óvatlan ugrási kísérletekre: A lendülettől függően 30–60 percig elmulaszthatja a tapadást, és egy-két kilométert a levegőbe szállíthat! A teljes egyenlítői dudor kihagyása és a túloldalra való leszállás nehézséget okozhat az emberek számára. A kecskék számára (űrruhában) azonban megvalósíthatónak tűnik.
Érdekesség, hogy a 2017. április 12-i új atlasz képek egy egészen más tárgyat mutatnak. Míg a "kalapszegély" és a "jéggömb" nagyon élesen és keményen jelenik meg a Pan-on, az Atlas homályosnak és puhának tűnik. Nyilvánvalóan ez a hold lényegesen több gyűrűszemcsét tudott összegyűjteni, mint Pan - minden anyag, amelyet a gyűrű kifelé veszít, úgy tűnik, megtalálja temetőjét az Atlaszon. Egy kollégám a kaliforniai Pasadenában található Jet Propulsion Laboratory-ban kétértelműen kommentálta: "Az Atlas a vállán viseli a gyűrűk súlyát."
Ezeket a gyűrűszemcséket nem egy meglehetősen keskeny gyöngyben, hanem egy nagy, széles "lebegő gyűrűben" helyezték el a tényleges Atlas holdgömb körül. Ez utóbbi csak körülbelül fele akkora, mint a Pan központi része; az összegyűjtött gyűrűszemcsék miatt az Atlasz végül a nagyobb hold.
A becslések szerint az átlagos sűrűség 0,3-0,4 gramm/köbcentiméter, ami jóval kisebb, mint a vízi jég sűrűsége. Tehát ezeknek a holdaknak rendkívül porózusnak kell lenniük. Sűrűségük valószínűleg még alacsonyabb, mint a 67P/Tschurjumow-Gerasimenko üstökös amúgy is nagyon alacsony sűrűsége, köbcentiméterenként 0,53 grammal. A "Tschurival" ellentétben Pan és Atlas soha nem kerültek a nap közelébe, így e testek eredetében és fejlődésében jelentős különbségeknek kell lenniük. Vajon a Pan és az Atlas felülete olyan kemény-e, mint a 67P felülete, amely végül is képes volt leverni a Philae űrhajó landolási kísérletét?
A képek határozottan megerősítik azt az elképzelést, hogy a Szaturnuszba érkező jövőbeni űrutazóknak a Pan két pólusánál szállodákat kellene építeniük a naprendszeri turisták számára - beleértve a gigantikus kör- és bolygóképeket, valamint a folyamatos világítási változásokat 13,8 órás ritmusban, a Pan pályaidejében. A két menedékházat közvetlenül Pan közepén keresztül összekötő mágneses levitációs vonat segítségével az egyik holdoszlopról a másikra öt-tíz percen belül haladhat.