Az emésztés mechanikai folyamatai
Az élelmiszerek mechanikai aprítása általában három szakaszban történik:
Száj és garat
Ebben a fázisban felmerül az étkezési bolus (lenyelhető harapás): a fogakat levágják, megrágják és összetörik, az étel puha péppé válik, amely nyállal telített és a torokba (garat) kerül. Az étel bolusát ezután tovább nyeli a nyelőcsőbe. Lenyeléskor a lágy szájpad és az epiglottis aktiválódik a légutak lezárására.
A lenyelési folyamat után az étel hullámokban futó izommozgások segítségével csúszik le a nyelőcsőn. Ez az izomösszehúzódás az emésztőrendszer minden szakaszában megismétlődik. Ezt a mozgalmat perisztaltikának nevezik.
Emésztőrendszer
Ebben a részben a legfontosabb folyamatok kémiai jellegűek, de mechanikus folyamatok is zajlanak, elsősorban a gyomorban.
A nyelőcső végén az étel bolusja belép a gyomorba, amely fokozatosan megtelik. A gyomortartalmat a gyomor falának háromrétegű izmai összehúzódásával összekeverik a gyomornedvvel.
Az ételt chymává dolgozzák fel a gyomorban, majd a gyomor kapuján keresztül kis mennyiségben a duodenumba engedik, amely rendszeres időközönként megnyílik.
Itt a zabkását hasnyálmirigy és vékonybél váladék, epe és keringési folyamatok emésztik. Ezzel egyidejűleg a megmaradt élelmiszer-cellulóz továbbjut a vékonybél perisztaltikáján keresztül.
A vékonybélben a felszívódás a vékonybél nyálkahártyájának hatalmas felületén keresztül történik. Az ott nem asszimilálódó maradványok, valamint a vékonybélből felszabaduló összes anyag (epe, exokrin váladék, elhalt bélsejtek) azután a vastagbélbe vándorolnak, amelynek megnyitásakor van egy szelepmechanizmus, amely megakadályozza a vékonybélbe történő visszaáramlást.
Vastagbél
Ebben az utolsó szakaszban a vastagbél perisztaltikája összenyomja az emészthetetlen élelmiszer-összetevőket és kialakítja a székletet. A víz újrafelszívódása megvastagítja. A vastagbélnek számos mikroorganizmusa is van (bélflóra vagy bélmikrobiota), amelyeknek az emésztésben betöltött szerepe nagy jelentőséggel bír. Amikor a vastagbél végén lévő végbél ürülékkel telik meg, akkor a bél kiürítésének szükségessége vált ki, amely többé-kevésbé kontrollálható igény. A kisgyermekeknek először meg kell tanulniuk kontrollálni a bélmozgást.