Nyilvántartás a mélytengerben Négy és fél év fiókaápolás - a tudomány naprakész
"Ezek a meglepő eredmények megmutatják a szülői gondozás fontosságát olyan fejlett utódok előállítása érdekében, amelyek képesek megbirkózni a mélytengeri zord körülmények között" - mondta Bruce Robison, a Monterey Bay-i Akvárium Kutatóintézet munkatársa. A kaliforniai partok közelében fekvő Monterey tengeralattjáró kanyonban a biológusok egyetlen polipot figyeltek meg egy távirányítású víz alatti járművel végzett kutatóút során 2007 áprilisában, csaknem 1400 méter mélységben. Mikor májusban, 38 nappal később ismét ellátogattak a helyszínre, azt találták, hogy ugyanaz az állat most egy függőleges falnál álló sziklán ül, és nyolc csápjával egy tengelykapcsolót őriz. A női polipot jellegzetes hegek alapján könnyű volt azonosítani.
A következő években a biológusok 18 alkalommal látogatták meg a nőstényt, és mindig úgy találták, hogy védi a fiasítását. Még akkor is, ha a kutató jármű fénye biztosan irritálta az állatot, Robison és kollégái megpróbálták a lehető legkevésbé zavarni. A tenyészidőszakban az anya egyértelmű öregedési jeleit mutatta. Fogyott, bőre sápadt és megereszkedett, szemei elhomályosultak. A látogatások egyike alatt sem tudták megfigyelni a polipot, amíg evett. Csak a kis rákfélékre figyelt úgy, hogy elhúzta őket, amikor túl közel kerültek a kuplunghoz. Figyelmen kívül hagyta a mélytengeri jármű megfogó eszközével kínált ételeket is. Ez nem feltétlenül jelenti azt, hogy a teljes négy és fél év alatt nem evett semmit, de valószínű. Az anya anyagcsere-folyamata a mélytengeri hideg hőmérsékleten, csupán három Celsius-fok körül, jelentősen lassabban halad, mint más sekélyebb tengeri mélységben élő polipfajoknál. Ez az egyetlen módja annak, hogy a női polip ilyen hosszú ideig túléljen, kevés étellel vagy anélkül.
Még 2011 szeptemberében is az anya és a fióka még mindig a szokásos helyen volt. 2011 októberében azonban csak az üres petesejtek maradványait találták meg. 53 hónap elteltével a fiatalok nyilván kikeltek, az anya pedig eltűnt. A tojáshéj alapján a kutatók a fiatalkorúak számát 160 körülire becsülik. 53 hónapos tenyészidőszakkal a mélytengeri polip megdönti az összes, az irodalomban eddig feljegyzett rekordot - írják a kutatók. A polipok leghosszabb ismert tenyészideje 14 hónap volt; az érték azonban a laboratóriumi vizsgálatokból származott. A halak esetében a leghosszabb védett tenyészidő négy-öt hónap, madarak esetében pedig két hónap. Hosszabb szaporodási vagy vemhességi időszak ismert más állatfajoknál. Az elefántoknál a terhesség 20–21 hónapig tart. A kígyócápák 42 hónapig magukkal viszik embrióikat. Egyes szalamandraféléknél az utódok 48 hónap alatt érlelődnek.
Noha ezek csak egyetlen egyén megfigyelései, a biológusok feltételezik, hogy a mélytengeri biológiai folyamatok általában hosszabb ideig tartanak az alacsony hőmérséklet miatt, és ezért a nagyon hosszú tenyészidő nem elszigetelt eset. Véleményük szerint a rendkívüli időtartam két különböző körülmény kölcsönhatásából adódik: Egyrészt a mélytengeri hideg biztosítja, hogy a petesejtekben lévő fiatalok fejlődési üteme jelentősen lelassuljon. Másrészt a mélytengeri zord környezetben döntő előny, ha az utód a kikelés után azonnal teljesen önállóan képes túlélni. Különösen hosszú fejlődési idő kell ahhoz, hogy a fiatal állatok idáig fejlődjenek. Valójában a Graneledone boreopacifica újonnan kikelt kölykei nagyobbak és fejlettebbek, mint más tintahalakéi.
A polipokban nagyon gyakori, hogy az anyaállatok életükben csak egyszer szülnek utódokat, és addig figyelik a tengelykapcsolójukat, amíg a kicsik kikelnek. A ragadozókkal szembeni védelem mellett központi jelentőségű, hogy a tojásokat mindig friss vízzel legyezzék, és így elegendő oxigént biztosítsanak számukra. A fiúknak erre szükségük van fejlődésükhöz. A kicsik kikelését követően az anya meghal - ami azonban semmilyen módon nem károsítja a fiasítást, mivel a fiatal polipok a kikelés után azonnal képesek önállóan élni. A sekélyebb mélységben élő fajok esetében azonban lényegesen rövidebb, egy-három hónapos időszakok jellemzőek. A Graneledone boreopacifica rendkívül hosszú tenyészidőszakának példája azt mutatja, hogy ily módon az élettartam is meghosszabbítható - sőt a fejlábúak élettartamának legtöbb becslését messze meghaladja.