A csernobili sugárfaló
A radioaktivitás mint energiaforrás
A belorusz csernobili reaktorban történt nukleáris baleset után a tudósok robotot küldtek a megsemmisült reaktortömb erősen szennyezett romjaiba. Anyagmintákat kell gyűjtenie későbbi elemzés céljából. De amit magával hozott, az csak halott volt, legalábbis részenként: A fekete, melanintartalmú gomba ott nőtt és virágzott, látszólag, a halálos sugárzások ellenére.
Állóképességi teszt a sugárzási laboratóriumban
Kíváncsi, Arturo Casadevall, a New York-i Albert Einstein Orvostudományi Főiskola mikrobiológiai és immunológiai professzora vállalta ezeket a különös túlélőket. "Nagyon érdekesnek találtam, és megbeszéltem a kollégákkal, hogy ezek a gombák maguk is felhasználhatják-e a sugárzást energiaforrásként" - magyarázza Casadevall.
Ennek a hipotézisnek a tesztelésére kollégáival három genetikailag különböző élesztőszerű gomba sorozatát végezték el. Mindegyik tartalmazta a sötét pigment melanint. Többek között olyan sugárzásnak tették ki a gombákat, amely a természetes háttérsugárzás 500-szorosa. A fajok közül kettő, a Wangiella dermatitidis és a Cryptococcus neoformans nemcsak túlélte a halálos sugárzást, sőt jelentősen gyorsabban növekedett, mint radioaktivitás nélkül. De hogyan?
A melanin mint kulcsfontosságú tényező
A kutatók pontosan ezt akarták megtudni egy fizikai-kémiai elemzés sorozatában, és valóban megtalálták azt, amit kerestek. Megállapították, hogy a sötét melanin festék elnyeli a halálos sugárzást. Ennek során a pigment megváltoztatja elektronikus szerkezetét - és ezáltal esetlegesen láncreakciót vált ki, amely a sugárzási energiát kémiai energiává alakítja, és így végül nagy energiájú vegyületeket hoz létre.
"Ahogy a klorofill pigment a napfényt kémiai energiává alakítja, és lehetővé teszi a növények növekedését és életét, kutatásaink szerint a melanin az elektromágneses spektrum egy másik szakaszát, az ionizáló sugárzást használja a gombák növekedésének elősegítésére" - magyarázza Jekatyerina Dadachova, nukleáris gyógyászati szakember és a tanulmány munkatársa. Ez a megállapítás azért is izgalmas, mert a pigment sok, ha nem a legtöbb gombafajban megtalálható. A festék biológiai szerepe azonban mindig rejtély volt - mindeddig.