A fizika világa ISON üstökös - nagy üstökös vagy flop
Amilyen fényes, mint a telihold, december elején az esti égen kell sütnie. Az ilyen jóslatok valószínűleg kezdettől fogva túl optimisták voltak - és figyelmen kívül hagyták a kedvezőtlen megfigyelési feltételeket.
ISON üstökös: A felfedező fotó
De kezdjük a kezdetektől: 2012. szeptember 21-én Vitalij Newski és Artjom Noviccsonok amatőr csillagászok új üstökösöt fedeztek fel az oroszországi Kislovodsk közelében, egy 40 centiméteres távcsővel készített CCD-képeken. A távcső a Nemzetközi Tudományos Optikai Hálózat (ISON) része, amely tíz ország 20 csillagászati obszervatóriumának csoportja új objektumokat keres a Naprendszerben.
Más megfigyelőközpontok archív képei segítettek meghatározni az ISON felfedező szervezetről elnevezett farokcsillag pályáját. Gyorsan nyilvánvalóvá vált, hogy rendkívüli üstökösről van szó: egyrészt akkoriban már szokatlanul fényes volt a Naptól való távolsága szempontjából - még mindig a Jupiter és a Szaturnusz pályája között mozgott, másrészt a naphoz képest rendkívül fényes lenne megközelítés, nevezetesen november 28-án a föld és a nap távolságának kb.
A kezdeti jóslatok ezután olyan maximális fényerőt biztosítottak az üstökös számára, amely valójában összehasonlítható lett volna a telihold fényével. De az üstökös maximális fényerejét a nappal való találkozása során éri el - és akkor a földről nézve is közel van a naphoz, ezért nem figyelhető meg.
Általában óvatosság ajánlott az ilyen előrejelzésekkel: az üstökösök meglehetősen kiszámíthatatlan égitestek, és többször is vitatják a kutatók előrejelzéseit. Ennek oka az üstökösök jellege: Nem szilárd, sziklás testek, hanem kőzetek és por keveréke, fagyasztott, illékony anyagokba ágyazva, mint például víz, szén-monoxid, szén-dioxid és metán. A tényleges égitest - amelyet a csillagászok az üstökös magjának neveznek - csak néhány kilométeres.
Amikor közeledik a naphoz, az illékony komponensek részei elpárolognak, és porszemcséket is magukkal visznek. Gáz- és porhéj képződik, a kóma általában több százezer kilométer átmérőjű. A napsugárzás és a napszél nyomása végül az üstökös legimpozánsabb részét, a farokot képezi, amely tíz-százmillió kilométer hosszú lehet. Összehasonlításképpen: a föld 150 millió kilométerre mozog a naptól.
ISON útja az égen
Az üstökös fejlődése pontosan attól függ, hogy milyen magja van - ismeretlen - felületi tulajdonságainak. Az üstökösöket piszkos hógolyóknak tekintették. 2005-ben azonban a csillagászoknak ki kellett javítaniuk ezt a főleg fagyasztott anyagból álló test képét, amelybe viszonylag kevés szilárd alkatrész van beépítve. Abban az időben az amerikai Deep Impact szonda 370 kilogrammos lövedéket lőtt a Tempel 1 üstökös magjába. A kidobott anyag megfigyelése azt mutatta, hogy legalább a mag külső területe inkább jeges szennyeződés: a por és a kőzetek egyértelműen uralják az illékony, fagyott anyagokat.
Az üstökös aktivitásának mértéke a kérge vastagságától és stabilitásától függ - ez pedig attól függ, hogy az üstökös milyen gyakran repült el a nap mellett. Az ISON feltehetően egy „friss” üstökös, amely először lép be a belső naprendszerbe. Az ilyen üstökösök gyakran szokatlanul nagy fényerőt mutatnak az elején, majd később elmaradnak a tőlük származó jóslatoktól. Úgy tűnik, hogy ez az ISON esetében is érvényes. A jelenlegi megfigyelések szerint az üstökös ötször-tízszer gyengébb, mint az első optimista előrejelzések szerint.
Ennek ellenére érdemes távcsővel keresni az ISON üstökösöt délkeletre hajnalban - ahol később felkel a nap - november első felében. Az égitest homályos foltként, kis farokkal jelenik meg a teleszkópban. Bár az üstökös a hónap előrehaladtával egyre fényesebbé válik, a naphoz is közeledik, ezért lassan eltűnik a ragyogó szürkületben.
A nap elhaladása után az ISON észak felé halad az égen, a Földről nézve. Ennek eredményeként, feltéve, hogy elegendő fényerő van, kezdetben hajnalban és alkonyatkor is látható lehet. Az üstökös ekkor napról napra hosszabb ideig látható az esti égen, de fényessége valószínűleg gyorsan ismét csökken. Ezenkívül a növekvő hold fényességével december közepéig zavarja a megfigyelést. Amikor a hold végre elég későn kel, az ISON-t valószínűleg nehéz lesz szabad szemmel látni.
De mint mondtam: az üstökösökre vonatkozó előrejelzéseket körültekintően kell kezelni. És ez mindkét irányba megy. Egy új üstökösből kiderülhet, hogy flop - de váratlanul látványos jelenség is lehet belőle, miután túljutott a napon. Az optimisták még mindig úgy gondolják, hogy az ISON farka az ég egynegyedét átfoghatja.