A furcsa "lusta víz" tudósok megfejtik a titokzatos lények titkait
Ellentétben a mai lajhárokkal, amelyeket csak néhány faj képvisel, az összes arborealis, akkora, mint a kis majmok, a csoport 4-25 millió évvel ezelőtt a miocénben és a pliocénben sokkal gazdagabb és változatosabb volt, beleértve többek között: gigantikus formák, mint az óriási lajhár, akkora, mint egy elefánt, és valamivel kisebb, úszó formák.
Ezek a mára kihalt lusta vízi állatok emlősök voltak, akik idejük nagy részét sekély vízben töltötték a part közelében, és a tengerfenék növényzetével táplálkoztak.
Hogyan váltak ezek az emlősök víziállattá? A kövületeket tanulmányozó franciaországi Sorbonne Egyetem kutatói szerint ezek az állatok földi formákból származnak, amelyek fokozatosan alkalmazkodtak a vízben való élethez. A tanulmány eredményeit a Proceedings of the Royal Society B. publikálta.
A szakemberek 5 fosszilis vízi lajhárfajot vizsgáltak, hogy megtudják, milyen adaptációk társulnak a szárazföldről a vízi életbe való átmenethez.
Például ezeknek a vízágyaknak sokkal sűrűbb csontjaik voltak, mint a szárazföldi állatoknak, ugyanolyan sűrűek, mint a mai emlősök, amelyek víz alatti növényzettel táplálkoznak, mint például a manátok.
8 millió évvel ezelőtt a lustán élő víziállatoknál a sípcsontok és a bordák csontsűrűsége kb. 20% 3 millió év alatt - viszonylag nagy sebesség az evolúció skáláján - állítják a paleontológusok. A sűrűbb, ezért nehezebb csontok lehetővé tették számukra, hogy könnyebben süllyedjenek a víz fenekére, ahol megtermelték az élelemként szolgáló növényeket.
A szárazföldi élőhelyekről a vízi élővilágra való áttérés valószínűleg annak tudható be, hogy abban az időben Peru partvidéke, ahol ezek az állatok éltek, elhagyatott volt, mint manapság; mivel nem talált élelmet a szárazföldön, a lusta a tengerben kezdte keresni.
De ezen lusta emberek földi őseinek is viszonylag sűrű csontjaik voltak, más állatokhoz képest, így a tudósok úgy vélik, hogy ez a megnövekedett csontsűrűség egy bizonyos (még nem tisztázott) célt szolgált a szárazföldi életben, és később megkönnyíti a lusták átjutását a vízi élővilágra.
A lusta vízi mára kb. 4 millió éve, nagyjából egyidőben a Panama-szoros kialakulásával, amely elválasztotta a Csendes-óceánt a Karib-tengertől. Ennek eredményeként Dél-Amerika nyugati partjainál a vizek sokkal hidegebbé váltak, ami a lusta vízi életet tápláló víz alatti növényzet eltűnéséhez vezetett. Vagy az élelmiszerforrások elvesztése miatt pusztultak el, vagy azért, mert maguk sem tudtak alkalmazkodni az alacsony vízhőmérséklethez.