A paradicsom problémás története, a "mérgező" gyümölcs, amelyet ma szeretünk
Nehéz elképzelni salátákat paradicsom vagy tészta nélkül, és pizzát anélkül, hogy az ízüket fokozó szósz lenne. Pedig ez a gyümölcs (botanikailag a paradicsom gyümölcs) nem hatolt be ilyen könnyen a konyhánkba.
A ma fogyasztott paradicsom a vadon élő, egy borsó méretű paradicsom háziasított változata, amelyet még mindig Dél-Amerikában termesztenek. A paradicsom természetes úton vagy ember által szállítva fokozatosan megérkezett Közép-Amerikába.
Az európaiak kezdték hinni, hogy a paradicsom mérgező
A Nahuatl nép (az azték civilizáció része), akik a 700-as év óta paradicsomot termesztettek, a "Xitomatl" nevet használták, ahonnan ma a "paradicsom" szót.
Az aztékok még sót és chilit kevert paradicsomból készített mártást is használtak. Egyes törzsek varázslatos erőket tulajdonítottak a paradicsomnak, úgy gondolva, hogy azoknak, akik ették őket, elképzeléseik lehetnek.
1521-ben, amikor a spanyolok megérkeztek az Újvilágba, a paradicsomot Közép-Amerika nagy részén és Dél-Amerika egyes részein széles körben fogyasztották. Amikor visszatértek Európába, a hódítók magukkal vitték ezt a láthatatlan növényt.
A paradicsom legkorábbi említése az európai irodalomban 1544-ből származik, amikor Pietro Andrea Gregorio Mattioli botanikus azt írta, hogy az olaszok már esznek paradicsomot, amelyet "pomi d'oro" -nak (arany alma) hívnak. Ez arra utal, hogy az első fajták, amelyek Európába érkeztek, sárga színűek voltak.
De hamarosan a paradicsom rossz hírnevet szerzett. Abban az időben pletykák keringtek Európában, miszerint a paradicsom afrodiziákum. Az akkori társadalom magas szintű szerénysége miatt a paradicsom kezdett társulni a gonoszsággal.
Ezt az asszociációt az is táplálta, hogy a növény levelei hasonlítanak az éjjeli és tiszteletadásra, két mérgező növényre.
Továbbá az éretlen levelek és gyümölcsök paradicsomot tartalmaznak, amely vegyület mérgező lehet, ha nagy mennyiségben fogyasztják. Az érett gyümölcs azonban nem tartalmazza ezt az anyagot.
Az európaiak félelmeit megkétszerezte az a tény is, hogy a paradicsom savas nedve kölcsönhatásba lépett az európai nemesség által használt lemezekkel, amelyek ón és ólom alapú ötvözetből készültek.
A Smithsonian Magazine szerint a savas gyümölcslé "aktiválta" az ólmot a lemez összetételében, és sok ember meghalt ólommérgezés miatt.
Egy plagizált könyv hozzájárul a paradicsom becsmérléséhez
Joseph Pitton de Tournefor francia botanikus is hozzájárult a paradicsom hírnevéhez. 1694-ben a paradicsomnak a lycopersicon tudományos nevet adta, vagyis "farkas barack", elmélyítve ennek az ételnek a kapcsolatot a gonosz erőivel.
Bár mérgezőnek tartják magukat, sok európai továbbra is nagyon kis mennyiségű paradicsomot fogyasztott orvoslásként. De leggyakrabban a paradicsomot dísznövényként termesztették.
Amikor a 16. század végén megérkeztek Angliába, elkerülte a paradicsomot, mert mérgezőnek tartották őket. Aki ezt a felfogást terjesztette, az a fodrász-sebész, John Gerard volt.
Gerard egy 1597-ben megjelent "Herbal" című plagizált könyvében azzal érvelt, hogy a növény erősen mérgező. Bár hamis, Gerard paradicsomról alkotott nézete több mint 200 éve kitart Nagy-Britanniában és Észak-Amerikában a brit gyarmatokban.
A Salem paradicsom "próbája"
A 19. század elején szinte az összes észak-amerikai elhitte azt a pletykát, hogy a paradicsom fogyasztása veszélyes. De Robert Gibbon Johnson nevű ezredes megsemmisíti ezt a mítoszt.
Johnson, aki Salem városában élt, rajongott a kertészetért és 1808-ban importált paradicsomot Európából, hogy népszerűsítse őket a helyiek körében.
Az elhúzódó erőfeszítések ellenére Johnson nem tudta meggyőzni a salemi embereket, hogy paradicsomot fogyasztanak. Ezért 1820-ban az ezredes úgy döntött, hogy nyilvános demonstrációt tart.
1820. június 28-án Johnson megjelent a városi bíróság lépcsőjén a 2000 fős tömeg előtt. Elmesélte nekik a paradicsom történetét, majd beleharapott egy paradicsomba. Miután befejezte, a közönség elborzadt szeme alatt megett még egyet, meg még egyet, meg még egyet.
Egy orvos minden esetben jelen volt a helyszínen. De a szolgálataira nem volt szükség, mert Johnson nem szenvedett semmit. Így az ezredesnek sikerült bebizonyítania a salemi népnek, hogy a paradicsom nem mérgező vagy veszélyes.
A 19. század közepére fokozatosan eloszlott a paradicsomtól való félelem, és a paradicsom népszerűvé vált a konyhákban szerte a világon. Ma már több mint 10 000 fajtát termesztenek.