B. A második birodalom, autoriter rezsim (1852-1870)
1. Autoriter rezsim (1852-1860)

Louis-Napoléon Bonaparte a népszavazás államcsínyének jóváhagyását (1851. december 2.), valamint a Birodalom újjáalakítását (1852. december 2.), ezzel is megmutatva, hogy legitimitását az emberek.
A második birodalom azonban demokratikus rendszer volt. Az alkotmány III. Napóleonnak minden hatalmat megad: a végrehajtó hatalom vezetője, ő is rendelkezik a törvény kezdeményezésével. Ezenkívül felügyelik a választásokat (hivatalos jelöltségek, polgármesterek kinevezése stb.), És figyelik a sajtót.
Az 1851-es puccssal megnyilvánuló politikai ellenzékkel szemben a rezsim az elnyomást választotta. Több ezer ellenfelet letartóztattak, bíróság elé állítottak, majd bebörtönözték vagy deportálták Algériába vagy Guyanába. Néhányan száműzetésbe mennek, mint Victor Hugo, és azzá válnak törvényen kívül. Az elnyomás 1858-ban fokozódott az Orsini elleni általános biztonsági törvényt követő támadás után, amely különösen a republikánusokat és a szocialistákat célozta meg.
Hatalmának megteremtése érdekében Napóleon III számíthat hatékony ügyintézésre: számos tisztviselő elkötelezett ügye mellett (eskü a császárra), kiterjesztett hatáskörű prefektusok, megerősített rendőri erők.
Napóleon III szimbólumokkal játszik, hogy aláhúzza rezsimje monarchikus és dinasztikus jellegét (császári család, udvar és a „birodalmi fesztivál” ...). Emellett kiemeli Franciaország presztízsét (művészet, egyetemes kiállítás) korszerűsítésével (nagy művek, infrastruktúra) és a diplomáciai sikerek nemzetközi megújításával (krími háború, olasz egység stb.).