Csillagászat A zsugorodott bolygó - Tudás - Tagesspiegel Mobil
A "Messenger" szonda képei azt mutatják, hogy a Merkúr egyre kisebb - és vastag lávarétegek borítják. A bolygó a vártnál kevésbé hasonlít a holdunkhoz.
A bolygókutatóknak nagyon türelmeseknek kell lenniük. Kivéve, ha munkájukat kizárólag teleszkópokkal végzett megfigyelésekre akarják alapozni, olyan szondáktól függenek, amelyek közelről képesek feltárni a szóban forgó égitestet. Különösen sokáig kellett várniuk a Merkúrral: 33 év telt el a kutatószonda legutóbbi látogatása óta, amikor a „Messenger” szonda 2008 januárjában átlépte a naphoz legközelebb eső bolygó pályáját.
A repülés során készült felvételek számos meglepetést hoztak, amelyek nagyban megváltoztatták a bolygó képét. - Eddig sok kutató azt gondolta, hogy a Merkúr nagyon hasonlít a Föld holdjára. De ez nem igaz, a bolygó elég különös "- mondja Jörn Helbert, a Berlin-Adlershofi Német Repülési Központ (DLR) Bolygókutató Intézetének munkatársa. Részt vett a szaklapban ma közzétett tizenegy tanulmány egyikében" Tudomány "(321. évfolyam, 59. oldal).
A "Messenger" a bolygó felszínének olyan részeit ragadta meg, amelyeket még soha nem fedezett fel egy szonda - a terület 21 százaléka. De ez nem volt művészet. 1974-ben és 1975-ben a Mariner 10, a NASA amerikai űrügynökség által működtetett szonda háromszor repült el a Merkúr mellett, durva képeket készített a felszín 55 százalékáról. A NASA csak 2004-ben küldött újabb szondát a Merkuryba tartó útra a Messengerrel. A tervek szerint 2011-ben a repülőgép a bolygó körüli pályára kerül és alaposan felfedezi azt. Mivel a Messenger jelenleg túl gyors, a NASA mérnökei háromszor hagyták repülni a Merkúr mellett, hogy gravitációja lelassítsa a szondát. A januári fék manőverek közül az első során a szonda nagyjából az Egyenlítői síkban haladt a bolygó mellett, és közben megközelítette a 200 kilométert.
"A repülés közben készült képeken erős jeleket fedeztünk fel a Merkúron a Merkúron" - mondja Helbert, a DLR kutatója. Eddig sok kutató úgy vélte, hogy a bolygó felszínét elsősorban meteorit ütközések alakították ki. Ennek megfelelően a széles síkságoknak összetört kőzetből kell állniuk, amelyet a kozmikus darabok ütközése hozott létre. A jelenlegi felvételek azonban azt mutatják, hogy gyakran megszilárdult láva, számol be James Head amerikai geológus a Providence-i Brown Egyetemről (Rhode Island) és csapata a "Science" -ben. A tudósok elemezték a Merkúr felszínéről a Messengerbe visszadobott napfényt, és következtetéseket vontak le a bolygó felszínének szerkezetéről. "Jól látható, hogy sok meteoritkrátert később lávával töltöttek meg" - írják a tudósok. A lávarétegek néha több kilométer vastagok. Ez azonban nagyon régen volt: A Merkúr vulkánjai hárommilliárd éve kihaltak.
Azóta a bolygó továbbra is hűl és zsugorodik. Ez jól látható a felszínén: mint egy alma, amely kiszárad, összehajlik és barázdák képződnek a Merkúron. Néhányuk legfeljebb 600 kilométer hosszú. "A Mariner szonda képeiből már tudtuk, hogy a Merkúr zsugorodik" - mondja Helbert bolygófizikus. De kameráik csak a bolygó felét fedték le. Ezért nem volt világos, hogy vannak-e zsugorodási struktúrák az ellenkező oldalon, vagy vannak-e ott bővítések - egyfajta kompenzációként. A Messenger új képeinek köszönhetően most már egyértelmű, hogy a bolygó átmérője legalább 10–15 százalékkal csökkent a jó négymilliárd évvel ezelőtti kialakulása óta - mondja Helbert.
A Messenger felvételei még több meglepetést hoztak. Spektrométer segítségével Helbert és munkatársai megvizsgálták a fény láthatatlan részét, amelyet a bolygóról dobnak az űrbe. Ez lehetővé teszi a kutatók számára, hogy többet megtudjanak a legfelső rétegben található ásványokról. Például az egy mikrométeres hullámhosszúságú infravörös fény azt jelzi, hogy vas-oxidok vannak a talajban. "Eddig sok kutató úgy gondolta, hogy a Merkúr felszíne, hasonlóan a Föld holdjához, körülbelül 15 százalék vas-oxidot tartalmaz" - mondja Helbert. De a jel, amelyet a detektor a Földre küldött, váratlanul gyenge volt. "Legfeljebb három százalék vas-oxid van" - jegyzi meg a tudós.
Ez azonban új kérdést vet fel a kutatók számára. A bolygó sűrűségének számításai alapján egyértelmű, hogy több mint 60 százaléka vasból áll; az égitest mágnesessége is csak vasmaggal magyarázható. De miért alig jelenik meg a fém a felületén? "Lehetséges, hogy a bolygó korai szakaszában, amikor még gázfelhőként keringett a Nap körül, az anyag elvált, így a vas a magban koncentrálódott" - mondja Helbert. Nem zárható ki, hogy a vas már nem oxidált formában, hanem tiszta állapotban van a Merkúron az átalakulások következtében. „Ennek meghatározásához más hullámhosszúságú fényt kell megvizsgálnunk.” Az ilyen mérések az első repülés során azonban túl pontatlanok voltak. Most Helbert várja a Messenger következő repülését. Eljött az ideje októberben.