K bírái; nigs regény: Sandra Lessmann
A szürkület kezdete fokozatosan elhalványította a nappali fényt. A földesúr ajánlatára az egyik szobalány meggyújtott egy fadarabot a tűz körül, és elkezdte gyújtani a gyertyákat a teljesen elfoglalt szalonban. Hamarosan a lángok meleg fénye táncolt a foltos kendővel letakart asztalokon, és a gyertyafaggyú avas szaga keveredett a konyha pörkölő füstjével és a ködben a levegőben lógó kék dohányfüsttel.
Standish Peter közelebb húzta magához a lángoló gyertyát, és újra kibontotta a papírlapot, amelyet titokban tettek az utazótáskájába. Csak rövid ideig hagyta őt felügyelet nélkül a WC-ben, amikor WC-re ment. A körülötte vacsorázó vendégek közül ki használta ki az alkalmat, hogy elcsúsztassa az üzenetet? Vagy talán az egyik istállófiú, vagy akár az egyik pincérnő?
A gyertyafény a kapkodva firkált szavakra esett. Lehetetlen megmondani, hogy férfi vagy nő keze volt-e.
"Ha meg akarja tudni George Holcroft titkát, naplemente után jöjjön el a vendéglő mögötti erdő szélére. Ne mondja el senkinek, merre tart.
A nagykövetségen nem volt aláírás.
Standish Peter elgondolkodva hajtogatta a papírt, és visszacsúsztatta a zsebébe. Honnan tudta az idegen, hogy Walthamstow-ba jött George Holcroft nyomozására? Hallotta-e, hogy a bérbeadótól kérjen útmutatást Holcroft kastélyához? Úgy tűnt, ez az egyetlen logikus magyarázat. Ha jól emlékszik, többen voltak a közelben, amikor a kocsmárosral beszélt: a fogadó különféle szolgái, egy londoni kereskedő, aki két szolgával utazott, egy kocsis, akinek az udvarban itatták a lovait, egy fiatal pár, aki nyilván a családi kastély felé tartott, egy maszkos nő, aki a szobalányával utazott, és egy csoport fiatal férfi, akiknek az arcát Peter nem nézte meg alaposan.
Óvatosan körülnézett a szalonban. Minél tovább haladt az este, annál vastagabbak voltak a dohányfelhők a számtalan pipából. Azoknak a vendégeknek, akik még mindig az étkezésükkel voltak elfoglalva, el kellett viselniük a füstöt. Ónkanalak zörögtek az ónlemezeken, böfögés volt, nevetve és ordítva. A borfátyol eltakarta a sültek és a pörköltek szagát, mielőtt eltűntek a gyomorban, versenyezve a bűzös faggyúgyertyákkal és a rohanó fényekkel. Lángjaik és az emberek testének kilégzései a feketés gerendákból készült magas mennyezete ellenére is melegítették a szalonot. Standish Peter érezte, hogy izzad a homloka, és az ing nedvesen tapad a bőréhez. Friss levegőre vágyott, de úgy döntött, hogy vár még egy kicsit, amíg kint teljesen besötétedik. Ellenkező esetben előfordulhat, hogy a félénk levélíró nem érkezik meg a megjelölt helyre.
Ki lehet az? Feszülten tanulmányozta a többi vendég arcát. Egyiket sem ismerték. Néhány ivó orra és orcája pirulni kezdett, annál inkább beszéltek a borral. Két vendég meggyőzte a vidéki tojásnak tűnő harmadik embert, hogy játsszon kockával. Feltehetőleg a tapasztalatlanok fülére húzzák a bundát, mindaddig, amíg a házigazda nem vet véget tevékenységüknek. A kocka csörömpölése a részegség hangjaival keveredett. Egy férfi a kandalló mellett, amelyben a nyári meleg miatt nem égett tűz, előhúzott egy szarv-tubust, és nem sokkal később ismételt tüsszentését hozzáadta az általános zűrzavarhoz. A fiatal pár és a szobalányos nő nem voltak jelen. Feltehetően külön helyiségekben ebédeltek.
Egy szobalány odalépett Peter Standish asztalához, hogy még több bort öntsön neki egy ónkorsóból, de a férfi megrázta a fejét, ellökte a juhpörkölt maradványait és felállt. Örült, hogy kiléphetett a füstös szobából a fogadó udvarára, és friss levegőt kapott. A vasfelfüggesztésű fáklyák által kibocsátott lovak és meleg szurok illata egyenesen kellemes volt a tapintó illatához képest. Az istállókból lóhorkolás és patamancs hallatszott.
Peter céltudatosan átlépte az udvart, és a kapun át hagyta. A fogadó mögött volt egy kis bükkös, amelyben a földesúr nyilvánvalóan fát vágott. Amióta Peter elhatározta, hogy George Holcroftot kivizsgálja, most először nem érezte úgy, mintha egy akaratot kergetne. Mindenki kigúnyolta őt, amikor aggodalmát fejezte ki Holcroft szándékai miatt: apa, testvére, Joseph, sőt Elena, édes húga, akinek a jóléte végül is aggályos volt ebben a vizsgálatban. Még ő is elmosolyodott a biztonság iránti aggodalmán. Peter csodálta ennek a törékeny külsejű, angyal hajú és rózsás arcú lánynak az egyensúlyát és az Istenbe vetett bizalmát. A jelentős korkülönbség miatt ő és Elena soha nem voltak nagyon közel, de mindig volt egy puha helye a kishúgának. Olyan érthetetlen volt, hogy azt akarta, hogy jó kezekben legyen?
A fogadó ólomkeretes ablakain keresztül ráeső fénysugár csak felfedte az utat, amely a bükkös mentén vezetett. Standish Péter addig követte az utat, amíg jól kijött az épületből, majd egyre nagyobb csalódottsággal állt meg. A levélíró sehol sem volt. Vicc áldozata lett? De kinek kellene ilyen hülye tréfát űznie rajta?
Figyelmesen körülnézett, és a szemével próbálta behatolni az éjszakai sötétségbe. Minden nyugodt volt körülötte. Kijózanodva ment vissza az útra, de folyamatosan megállt, és hagyta, hogy a tekintete elkalandozzon. Hirtelen fényt vett észre a fatörzsek között. Talán az idegen a bükkfák menedékében várakozott, hogy elbújjon a beavatatlanok kíváncsisága elől. Mindenképpen megérte kipróbálni.
Peter lassan elindult a fénypont felé. A fák nem voltak túl közel, és így a fogadóból elért halvány csillogás éppen elég volt ahhoz, hogy eligazodjon. Szárított páfrányok és a tavalyi őszi levelek maradványai ropogtak Peter cipője alatt. Éjszakai madár sikoltozott az egyik fafedélzeten. Hirtelen a fiatalember kezdte kényelmetlenül érezni magát. Ez a bújócska játék egyenesen furcsa volt.
Tétován megállt, és azon gondolkodott, mit tegyen. A fény most már jól látható volt. Lámpából fakadt, amely egy faház ajtaján függött. Valamivel ezelőtt valaki biztosan a kunyhóban élt, de ez most elhagyatottnak és leromlottnak tűnt. A redőnyök zárva voltak. A lámpán kívül semmi nem utalt arra, hogy bárki is lenne a közelben.
Standish Peter ennek ellenére úgy döntött, hogy továbblép. Kétségtelen, hogy a fényt neki szánták. Ha most visszafordulna, soha nem tudná, mit mondott az idegen a magzatos George Holcroftról. Bátran odament a fészer ajtajához, kivette a szögből a lámpát és megnyomta a csavart.
-Van ott valaki? -Kérdezte a fiatalember hangosan, miközben lassan kinyitotta az ajtót.
A fészerben koromsötét volt. Csak amikor átlépte a küszöböt, akkor világított valami a gyertyaláng izzásában. Peter csodálkozva megállt. Két izzó szem meredt rá a sötétségből. Aztán dübörgés hallatszott, amely miatt a vér megfázott az ereiben.
Menj innen! Megrándult, de a lába nem engedelmeskedett neki. Gyökerezetten állt ott a foltig, amikor az állat rávetette magát. Az utolsó pillanatban sikerült leráznia a bénulást és oldalra ugrania. Elvesztette egyensúlyát és az erdő talajára zuhant. A lámpa csörömpöléssel leesett a kezéről és kialudt. Vadul dobogó szívvel Peter felkelt és megpördült.
Az állat, mint egy ágyúgolyó, kiviharzott a kunyhóból, és fodros szőrrel nézett most felé. Egy nagy fekete kutya bámult rá, morogva és csikorgatva a fogát. Drool csöpögött hosszú, csillogó fehér karmairól.
Csapda! Azt hitte. Csapdát állítottak neki.
Amikor Peter tett egy apró mozdulatot, a kutya hevesen ugatni kezdett. Az állat teste remegett az izgalomtól, ajkán fehér hab képződött. Peter fej nélkül megfordult, hogy elmeneküljön. A lábával gyökeret ütött és elesett. Épp akkor sikerült körbevetnie magát, amikor a kutya már fent volt. A fiatalember sikoltozva dobta fel a karját, hogy megvédje arcát és nyakát. Rettenetes fájdalom futott át a jobb alkarján, amikor az állat agyara behatolt a húsába. Az állkapcsok becsukódtak és a fogak csontig ásódtak. - sikoltott Peter. kétségbeesetten hívott segítséget. Bal kezével megütötte a dühös kutyát, próbálta lerázni, de a könyörtelen agyarak nem engedték el.
Gondolatvillanás villant át meggyötört agyában. a fegyverét. töltött fegyver volt magánál. Mintha magától érezné, a bal keze érezte az övét, meghúzta a pisztolyt, némi erőfeszítéssel megdöntötte a kalapácsot és lőtt. .
A kutya életlenül üvöltött és megereszkedett a fiatalemberen. A golyó a mellkasába ért. Remegve Péter eltolta az elhullott állat testét, és elengedte karját veszélyes karmai közül. A szeme előtt fekete fal emelkedett, a gyomra fellázadt, és hányt. Olyan gyenge, mint egy öregember, az erdő talaján kuporodott, és nem tudott talpra állni. Eltartott egy ideig, mire a hányinger megszűnt, és sikerült talpra állnia. Karja égett, mint a tűz. Ahogy a másik kezével érezte a sebet, majdnem elájult a fájdalomtól.
Végül visszabotlott, de újra és újra meg kellett állnia, hogy összeszedje erejét. Örökkévalóságnak tűnt, mire megtalálta az utat, amely a fogadóhoz vezetett. Utolsó erejével a bejárati kapun keresztül tántorgott az udvarra, ahol egy vőlegény öntötte ki a vödröt. A legény aggódva nézte a férfit, aki krétás arccal tántorgott felé.
- Uram, mi történt? Megragadta Péter sérülésmentes karját, és támogatta. - Megsebesült, uram.
- Kutya - dadogta a fiatalember. - Vad kutya. Megtámadott.
A bérbeadó feléjük ért a szalonban.
- Ez rosszul néz ki. Megkapom a feleségemet. Kötöznie kellene.
Amikor a kocsmáros visszatért a feleségével, a vőlegény letette a sérültet egy padra. A jelenlévő mulatozók kíváncsian elfordították a fejüket, és figyelték a látványt.
"Az erdőben lévő fáskamrában voltál?" - kérdezte csodálkozva a földesúr. "Az egyik őrzőm néhány napja olyan furcsán viselkedik, hogy bezártuk. Holnap a konstellernek le kell lőnie."
- Attól tartok, hogy ezt meg kellett mentenem - válaszolta Peter nyögve.
- Sajnálom, uram. Biztos elhanyagoltam, hogy rámutassak arra, hogy egy gonosz kutya van az istállóban, de nem is sejtettem, hogy valaki ezen a késő órán bemegy az erdőbe.
"Rendben van. Nem a te hibád" - mondta Peter és összeszorította a fogát, miközben a háziasszony kimosta a harapást a karján.
- A lehető leghamarabb forduljon orvoshoz, uram.
A fiatalember csak bólintott. Még mindig beteg volt, és amikor felállt, a lába remegett, nemcsak a karja fájdalmától, hanem a félelemtől is. Valaki megpróbálta megölni. Csak így magyarázta meg azokat a híreket, amelyek az erdei kunyhóba csábították.