Monarch lepkék Veszélyeztetett távolsági utazók
Nemcsak a gólyák, fecskék és más vonuló madarak szeretnek utazni. Néhány rovar tavasszal is északnak indul, majd ősszel ismét dél felé halad. A fekete-barna, narancssárga és fehér mintás festett hölgy (Vanessa cardui) például Észak-Afrikából repül az Alpoktól északra fekvő régiókba. Már kissé elhalványult, de még mindig mozgásban volt, ebben az országban ez év júniusában érezhetően sok volt. A pillangók közül a legkiemelkedőbb távolsági utazó az amerikai uralkodó lepke (Danaus plexippus). A festett hölgytől eltérően télen nem hoz utódot: ugyanaz a generáció, amely ősszel délre költözött, tavasszal ismét északra vándorol.
Azok a fák, amelyeken az uralkodó pillangók sűrű fürtökben hibernálnak, még mindig lenyűgöző látvány. De ezek a társaságkedvelő pillangók évek óta hanyatlóban vannak. Miért csökkent annyira a számuk, sok tudóst aggasztó kérdés. Mint Blanca Xiomara Mora Alvarez és Keith A. Hobson, a londoni Nyugat-Ontariói Egyetem munkatársa, Ontario felfedezte, a közúti forgalom növekedése szerepet játszhat. Az escobedói Universidad Autónoma de Nuevo León-ból származó Rogelio Carrera-Treviñóval együtt megszámolták a Mex-057 és Mex-40D mexikói autópályákon az úton elhaladó és elhullott lepkéket. Ősszel, amikor a keleti lakosság pillangói a mexikói Sierra Nevada erdőiben telelőnegyedük felé vették az irányt.
A kutatók két olyan helyre összpontosítottak, ahol a terep arra kényszeríti az uralkodó lepkéket, hogy sűrű nyájakban repüljenek az autópálya felett. Az előrejelzések szerint 2018 őszén legalább 196 560 lepke esett áldozatul ezeknek a szűk keresztmetszeteknek. A Sziklás-hegységtől keletre eső teljes népességhez viszonyítva, ez csak néhány ezrelék. De a vándor uralkodó lepkéknek több úton kell haladniuk.
Mi befolyásolja a pillangók populációját
Mindenesetre a halálozási arány valószínűleg drámaian megnő, ha az időjárás megakadályozza a pillangótömegek felfelé haladását. A pillangókat, amelyek csak néhány méterre repülnek az autópálya felett, nagy valószínűséggel elsodorták a járművek. Különösen, ha Mexikóban megfigyelhető, hogy nem törődnek túlságosan a sebességkorlátozással. Az uralkodó népességet érintő legfontosabb tényezők azonban az élőhelyük közvetlen behatolása: egyrészt az illegális fakitermelés a mexikói telelőnegyedekben, másrészt a peszticideket bőségesen használják a szaporodási területeken.
Emma M. Pelton, az Oregon állambeli Portland Xerces Gerinctelenek Védelmi Társasága és Elizabeth E. Crone a tufts egyetemről, Massachusettsből a medfordi Tufts Egyetem vezetésével kutatták az uralkodó lepkéket, amelyek a kaliforniai tengerparton telelnek. Ez a nyugati populáció, amely nyáron a nyugati Sziklás-hegység és a Kaszkád-hegység völgyeiben tombol, mindig lényegesen kisebb volt, mint a keleti. Az 1980-as évek óta mára több mint 99 százalékkal zsugorodott. Különösen meredeken lefelé haladt 2017 és 2018 között. Amint a tudósok a „Határok az ökológiában és az evolúcióban” című cikkben közölték, ez valószínűleg a 2018 márciusában eső, rendkívül heves esővel volt összefüggésben. E viharok után az elkötelezett állampolgári tudósok csak egy tized annyi petét és hernyót számláltak, mint 2017-ben ugyanazon a területen.
Hosszabb ideig nézve a csökkenő tendencia azonban kevésbé korrelál a szeszélyes időjárással, mint a fák elvesztésével, amelyekben a lepkék hibernálhatnak. Ugyanolyan végzetes, hogy a gyomokat herbicidekkel harcolják a munka megtakarítása érdekében. 2018 őszén az állampolgári tudósok éves hálaadás-összeírása harmincezernél kevesebb uralkodó lepkét mutatott. Az ökológusokat riasztották: a nyugati lakosság hamarosan teljesen eltűnhet. Legfőbb ideje az ellenintézkedések megtételére. Ez egyszerre több helyen szükségesnek tűnik, elvégre az uralkodó par excellence vándorló pillangó.
Önmagában nem ízletes falat
Pelton és kollégái azt javasolják, hogy a kaliforniai impozáns pillangót veszélyeztetettnek minősítsék. Ez megkönnyítené téli szállásainak hatékony védelmét, és ültetésekkel fokozná azt. Jelenleg a több ezer uralkodó lepkével rendelkező fák kiemelkedő jelentőségűek a turisták számára, de a törvény ritkán védi őket. Nem csoda, hogy a legutóbbi időkben is tudatlanságból kidőltek néhányat, vagy úgy vágták le őket, hogy már nem alkalmasak a lepkék pihenőhelyére. Ennek ellenére az uralkodó lepkék kaliforniai tengerpartján fekvő téli otthonait is veszély fenyegeti, hogy elárasztják a gyorsan növekvő települések. Annak érdekében, hogy a pillangó nyáron pompásan szaporodhasson, megfelelő élelemre is szüksége van, nemcsak a parttól távol eső hegyekben, hanem az oda vezető úton is. Felnőtt lepkék különféle virágokat látogatnak meg nektár felszívására. A hernyók viszont szakemberek, szinte mindig élvezik az Asklepias nemzetség selyem növényeit. A fekete és sárga vízszintes csíkok azt jelzik, hogy ezek is felszívják a méreganyagokat. A pillangók jelzőszínekkel is mutatják, hogy nem ízletes falatok.
Mérgezik önmagukat, de meglehetősen érzékenyek a többi toxinra. Az uralkodó pillangó kedvéért a tudósok ezért nemcsak a parkokban és kertekben a neonikotinoidokkal és más rovarirtókkal történő kártevők elleni védekezés elkerülését követelik. A kertészeknek gyomirtók nélkül is meg kell tenniük, ezért ne szüntesse meg radikálisan a vadon termő gyógynövényeket. Pelton és munkatársai arra kérik a gazdákat, hogy a lehető legritkábban és a lehető legpontosabban használják a peszticideket. Az a tény, hogy a gyomirtó szerek, mint például a glifozát, gyakran szabadon oszlanak el nagy területeken a mezőkön, valószínűleg nem változik. Végül is az Észak-Amerikában termesztett növényeket gyakran genetikailag úgy módosítják, hogy ezek a méreganyagok már nem károsíthatják őket.
Menedéket keresni az uralkodó hernyók számára
Ha a hernyók alig találnak táplálékot a vidéki régiókban, akkor a városok jelentenek alternatívát. Ahol az uralkodó lepkék számára óvoda alkalmas, Mark K. Johnston és Erika M. Hasle környéki ökológusok kutatták az illinoisi chicagói Field Museumból. Társadalomtudósokkal együtt Chicago metropoliszainak szentelték magukat, Minneapolis-St. Paul, Kansas City és Austin. A megfelelő szoftver segítségével először a légi fényképeken kerestek olyan területeket, amelyek alkalmasak hernyók és lepkék számára alkalmas növények elhelyezésére. Nem minden zöldfelület alkalmas. Az intenzíven gondozott sportpályákat például kizárják biotópként. Ezzel szemben az uralkodó lepkék és más rovarok könnyen városlakókká válhatnak az útszéleken, parkokban és kertekben.
A kutatók az uralkodó hernyók által preferált selyemnövények már népesítik be a városokat, a kutatók megfigyelési útvonalakon tanulmányozták, amelyek ritkán fejlett periférikus területektől a külvárosokig és a városig terjedtek. Alaposan szemügyre vették a természetvédelmi területeket és más természetközeli területeket is. A várakozásoknak megfelelően kiderült, hogy ezek a területek különösen gazdagok megfelelő étkezési növényekben. A parlagon hagyott területek és az útszélek jóval kevésbé benőttek. Ha a beépített területeket nézzük, a többcsaládos házak átlagosan jobban vannak felszerelve selyem növényekkel, mint a családi házak. De mivel a családi házak összességében sokkal több helyet foglalnak el, Johnston és munkatársai itt látják a legnagyobb potenciált az uralkodó pillangó számára.
Egy felmérés azt mutatja, hogy sok kerttulajdonos készen állna arra, hogy nagyobb számban selyem növényeket helyezzen el a látványos vándorlepke érdekében: a megkérdezettek közül a városi kertészek 81 százaléka szerint az ilyen növények már virágoznak az ingatlanukon. Körülbelül a felük el tudta képzelni, hogy a jövőben még több helyet adnak az uralkodó hernyók élelmiszer növényeinek. Ha ezt a potenciált csak felét használnák ki országszerte, az nagy előny lenne az uralkodó lepkepopuláció számára. Feltéve, hogy a lelkes kertészek mindig olyan selyem növényeket választanak, amelyek természetes őshonosak a környéken.
A Xerces Gerinctelenek Védelmi Társaságának szakemberei figyelmeztetnek az Asclepias curassavica trópusi tejfűre: Ahol ez a kerti növény télen nem fagy le, ott egy parazita egyetlen sejt maradhat fenn. Jövő tavasszal az uralkodó lepkék új generációja megfertőződhet, és a betegség továbbterjed. Ezenkívül a trópusi tejfű gyakran sokkal hosszabb ideig zöld marad, mint északi rokonai. Ami arra készteti a pillangókat, hogy párosodjanak és tojjanak, ahelyett, hogy utat tennének a téli negyedbe. Ezenkívül bizonyíték van arra, hogy az Asclepias curassavica a hőmérséklet emelkedésével több mérget termel. Mindenesetre élőhelyükön nő a hő, valószínűleg többet, mint amennyit az uralkodó lepke hernyói képesek kezelni.