Ős négylábú barátok; puha térd; A 372 millió éves kövület a legrégebbi jól megőrzött
A 372 millió éves kövület a legrégebbi jól megőrzött tetrapoda
Oroszország kutatói felfedezték az egyik legkorábbi tetrapoda - egy négylábú gerinces - kövületeit. Az állatnak, aki 372 millió évvel ezelőtt élt, már az uszonyok és a szemek helyett lábak voltak, amelyek a levegőbe való átlátáshoz voltak igazítva. Ennek ellenére a Parmastega aelidae valószínűleg a vízben élt - lábai még nem voltak elég stabilak ahhoz, hogy partra szállhassanak - jelentik a paleontológusok a "Nature" című folyóiratban.
Bő 390 millió évvel ezelőtt a halak az első tetrapodákká fejlődtek - gerincesek, amelyeknek a párosított uszonyok helyett négy lába volt. Ez megteremtette a gerincesek partra jutásának döntő előfeltételét, és ezáltal az evolúció mérföldköve. De hogy nézett ki az első négylábú barát és hogyan élt, még mindig nem világos. Mivel ennek az állatcsoportnak a legkorábbi képviselői közül csak a fosszilis lábnyomok és néhány csonttöredék ismert.
Az olyan ősi tetrapodákból, mint az Ichthyostega és az Acanthostega, megmaradtak a jobb kövületek, de ezek csak 360 millió évesek - és így azokból az időkből származnak, amikor a négylábú barátok már tovább fejlődtek és elterjedtek az egész világon. Ezért keveset árulnak el a legelső tetrapodák természetéről.
Lábak uszonyok helyett
Az orosz paleontológusok felfedeztek olyan kövületeket, amelyek az egyik legrégebbi ismert tetrapodából származnak - és amelyek sokkal teljesebbek, mint a hasonló ősi leletek. Pavel Beznosov, a sziktivkari Komi Kutatóközpont munkatársai felfedezték a 372 millió éves csontokat egy finom szemcsés mészkőképződésben. Az ereklyék egy új, korábban ismeretlen tetrapod faj legalább tizenegy egyedének koponyájából és torsójából származnak.
Ez a négylábú, megkeresztelt Parmastega aelidae már jelentősen eltért az ősi halaktól. "A vállöv morfológiája határozottan arra utal, hogy Parmastegának már voltak lábai a párosított uszonyok helyett" - jelentik a kutatók. Ennek az állatnak a koponyája hasonló volt az Acanthostegához, de nagyobb, hegyesebb fogai voltak, és nagy szemei magasan a feje fölött voltak - mint a mai krokodilokban.
Szeme az országnak, de térde gyenge
De hol lakott ez a nagy négylábú barát? Merészkedett már a szárazföldön, vagy még mindig vízlakó volt, aki csak anatómiailag hasonlított az első szárazföldi gerincesekre? Az egyik válasz ezekre a kérdésekre a lábcsontok, a bordák, a csigolyák vagy a csípőcsontok észrevehető hiánya az ősmaradványokban. Mivel egyébként a legfinomabb csontok is megmaradtak, a kutatók azt gyanítják, hogy a parmastegai csontváz ezen részei nem csontosodtak, hanem inkább porcosak voltak.
Ez azonban azt jelenti, hogy ezek az állatok valószínűleg még nem kóborolnak a szárazföldön, amint azt a paleontológusok kifejtik. Mivel Parmastega lábai valószínűleg túl puhák voltak ahhoz, hogy testének teljes súlyát kihordják a vízből. A fejtetőn lévő szemek és a fejlett oldalsó vonal szintén túlnyomórészt vízi életmódért beszél.
Ki üldözte Parmastega-t?
"Parmastega átadja nekünk az első részletes képet egy korai tetrapodról: Ez egy alig több mint egy méter hosszú vízi, felszínen úszó ragadozó volt, amely egy trópusi lagúnában élt" - számol be Beznosov és csapata. Vízi életmódja ellenére Parmastegának már voltak lábai az uszonyok és a szemek helyett, amelyek alkalmazkodtak a levegőben való látáshoz.
"Ez azt jelzi, hogy ez az állat már kölcsönhatásba lépett földi környezetével" - állítják a kutatók. Nem világos azonban, hogyan és miért. Mert ha Parmastega lábai még mindig túl gyengék voltak ahhoz, hogy kivigye a vízből, akkor nem vadászhatott és nem vadászhatott zsákmányára a szárazföldön. De ha halat és más vízi állatokat evett, miért volt szüksége olyan szemekre, amelyek a vízen kívül is láthattak?.
Sok kérdés megválaszolatlan
A kutatók feltételezik, hogy ez az ősi tetrapod valószínűleg tetemeket vagy halakat keresett, amelyek a lagúnán rekedtek. Bebújhatott volna a vízbe is, majd itató vagy pihenő zsákmányt vonszolhatott a vízbe - hasonlóan a mai krokodilokhoz. Ez azonban felveti a kérdést, hogy Parmastega milyen zsákmányra vadászott, mert madarak és vidéki négylábú barátok még nem léteztek.
"Ez a felfedezés arra emlékeztet minket, hogy mennyi mindent kell még megtanulni ebben az izgalmas detektívtörténetben" - írja Nadia Fröbisch és Florian Witzmann a berlini Természettudományi Múzeumtól egy kísérő kommentben. (Nature, 2019; doi: 10.1038/s41586-019-1636-y)