A kullancsok és baktériumaik bűnszövetsége
Olivier Duron, Montpellier-i Egyetem
A kullancsok rossz rap-et kapnak, és ez a hírnév gyakran igazolható. Ezek az állatok a patogén mikroorganizmusok fő vektorai közé tartoznak az emberek, de számos más szárazföldi gerinces számára is. A kullancscsípéssel és az oltott kórokozókkal kapcsolatos betegségek felsorolása duzzadtnak és őszintén szólva nem túl hívogatónak tűnik: Lyme-kór, krími-kongói vérzéses láz, foltos láz, visszatérő láz, kullancs-encephalitis és még sok más.
A kullancsok azonban nem csak kórokozókat hordoznak, mikroorganizmusaik többsége valójában meglehetősen ártalmatlan. A CNRS és a CIRAD együttműködésével végzett munkánk nemrégiben megállapította, hogy bizonyos baktériumok még a kullancsok életben maradásához is szükségesek. Ezektől a szimbiotikus baktériumoktól megfosztva a kullancsok a fejlődés korai letartóztatásában szenvednek, ami lassú visszaesést okoz. Ez a kullancsok számára oly fontos szimbiózis sajátos étrendjükből ered.
A szigorú vérképtől a táplálkozási szimbiózisig
Ma már több mint 900 kullancsfaj ismert! Bizonyos fajok vannak jelen ligeteinkben, egyesek trópusi erdőkben, mások pedig az Antarktisz földjeihez. Mindazonáltal közös bennük, hogy vérszívók: vérrel táplálkoznak, akárcsak a szúnyogok vagy a bolhák.
Ez utóbbiaktól eltérően a kullancsok életük kezdetétől fogva kizárólag vérrel táplálkoznak. Szigorú vérszívók. Ez az ultra-speciális étrend nem következmény nélküli, mert ha a vér fehérjében gazdag étel, akkor bizonyos tápanyagokban, például a B-vitaminokban, viszonylag szegény marad, és végül a kullancsnak táplálkozási hiányban kell szenvednie, és el kell pazarolnia. Ez azonban nem így van, és kiderült, miért.
Míg az állatok általában nem képesek B-vitaminokat szintetizálni, sok baktérium nagyon jól jár. De megtehetnék-e kullancsokért? Első kullancsokkal kapcsolatos vizsgálataink gyorsan megmutatták, hogy kórokozókban, de sokkal gyakrabban szimbiotikus baktériumokban rejlenek.
Ez utóbbiakat szinte az összes vizsgált kullancsban megtalálták. A legfurcsább tény e szimbiotikus baktériumok testükben való elhelyezkedéséből adódik. Minden elvárással ellentétben ezek a szimbiotikus baktériumok nem részei a bél mikrobiotájának. Életmódjuk sokkal specializáltabb. Kötelező intracelluláris baktériumok, amelyek nem képesek kullancssejttől eltérő környezetben élni. Ezeknek a szimbiotikus baktériumoknak a továbbterjedési módja ugyanolyan kíváncsi, és lehetővé teszi a kullancsok megfertőzését még a petesejt elhagyása előtt.
Az úgynevezett transzovariális átviteli mód szerint a kullancs anyák ezeket a szimbiotikus baktériumokat saját petefészkükön keresztül továbbítják későbbi utódaiknak. Ez a folyamat tökéletes transzmissziót eredményez, ahol az összes kullancs petén szimbiotikus baktériumok vannak. A szimbiotikus asszociáció így stabil módon fennmarad a kullancsok generációjától a másikig. Az átvitel ezen láncának megszakítása nélkül az asszociáció hosszú ideig folytatódhat. A legrégebbi ismert példa több mint 14 millió éves, a mai napig tart, és a kutyák fülében gyakran előforduló kullancsokat tartalmaz. Összehasonlításképpen: 14 millió évvel ezelőtt az emberi vonal még nem létezett ...