A lefolyótól a folyóig A szennyvíz útja egy szennyvíztisztító telepen keresztül
A mintegy 450 000 kilométer hosszú német szennyvízcsatorna-hálózat elegendő lenne ahhoz, hogy tizenegyszer lefedje az egész világot. Németország lakosságának csaknem 95 százalékát több mint 10 000 szennyvíztisztítóval köti össze, amelyekben évente mintegy 9,6 milliárd köbméter szennyvizet tisztítanak. Az 1990-es évek közepe óta a Németországban keletkező szennyvíz több mint 85 százalékát olyan szennyvíztisztító telepeken kezelték, amelyek három tisztítási szakaszból állnak: mechanikus, biológiai és biológiai-kémiai szakaszból.
A mechanikus tisztítási szakaszban a szennyvíz először egy gereblyén halad át, amely visszatartja a durva törmeléket, például üvegeket, kannákat, papírt, ágakat vagy műanyag csomagolást. Ezt egy homokfogó követi, amelyen keresztül a szennyvíz nagyon lassan áramlik. Durva anyagok, például kavics és homok rakódnak le a medence alján. A homokfogó után a víz egy elsődleges derítőbe folyik, ahol körülbelül két órán át visszatartja. A felszínen úszó zsírt és olajat itt lefejtik és elvezetik. A finom lebegő anyag iszapként ülepedhet le az elsődleges derítőben. Az iszapot a medence alján elszívják, megvastagítják és emésztőtoronyba vezetik. A mechanikai tisztítás három lépésében szennyezésének mintegy 30 százaléka távozik a szennyvízből.
A biológiai tisztítási szakaszban a baktériumok biztosítják a víz további tisztítását. Ehhez az állandó oxigénellátás kedvező életkörülményeket teremt a levegőztető tartályban lévő mikroorganizmusok számára. Táplálkoznak a hajból származó finom szerves szuszpendáló anyagokkal, ürülékkel, papírral és liszttel, valamint vizeletből oldott anyagokkal és mosószerekből származó felületaktív anyagokkal. A baktériumok olyan szennyező anyagokat is felszívnak, mint a nehézfémek.
Számos mikroorganizmus olyan kolóniákat képez, amelyek látható iszap pehelyként süllyednek a fenékre a következő derítőben. Néhányukat visszaszivárgó iszapként visszaszivattyúzzák az aktív iszaptartályba, más részüket pedig az emésztőtoronyba irányítják. Amikor a szennyvíziszapot eltávolítják a szennyvízből, a biológiailag lebomló anyagokat is eltávolítják. A mechanikai és biológiai tisztítási szakaszon való áthaladás után a szennyvíz 90–95 százalékban megtisztul.
A vegyi anyagok, például a nitrátok és a foszfátok szennyvízből történő eltávolítása érdekében a legtöbb szennyvíztisztító telep további tisztítási lépést követ. A foszfátokat vas-szulfát (zöld só) hozzáadásával távolítják el. Kémiai reakció során a vízben oldott foszfátok oldhatatlan vas-foszfáttá alakulnak, amely kicsapódik a vízből. A nitrátokat baktériumok bontják, amelyek a nitrátionokat a légköri oxigénnel együtt nitrogénné alakítják. A foszfátok és nitrátok eltávolítása után a tisztított vizet folyóba vagy patakba vezetik.
A szennyvíziszapot lerakják vagy műtrágyaként használják a mezőgazdaságban. Az iszap rothadásakor keletkező gáz felhasználható villamos energia előállítására vagy fűtésre.