Az Arab Birodalom, 632 és 1258 között, amikor a muszlim világ megmutatta a Nyugatnak az utat
Mahomet 632-ben bekövetkezett halála az arab hódítók diadalmenetének kezdetét jelenti. Tizenkét évvel később már leigázták az egész Arab-félszigetet, Palesztinát, Mezopotámiát, Perzsiát és Egyiptomot. Kevesebb, mint egy évszázad elegendő volt ahhoz, hogy még egy hatalmas területet foglalhassanak el, mint amelyet Sándor meghódított: 730 körül Birodalmuk Észak-Spanyolországtól az Indus partjaig terjedt. A világ népességének egyhatoda tehát megváltoztatja a nyelvet és a vallást. Amint Európa homályos évszázadokba süllyed, az iszlám ragyog, és birodalma a 7. és 13. század között a civilizáció két fő központjának egyikévé válik (a Tang és a Dal Kínájával, lásd a 32. oldalt). A damaszkuszi vagy kordómai omjadák, a bagdadi Abbasidák, a marrákesi Almoravidák, az alexandriai fatimidák: az egymást követő nagy dinasztiák hozzájárulnak a keleti gazdasági, műszaki, tudományos és kulturális uralom megalapozásához a Nyugaton.
A csúcson lévő muszlim világ gazdasága Ázsiában, Afrikában és Európában növekszik. Ugyanaz a hatóság irányítja az akkori két nagy kereskedelmi területet, az Indiai-óceán partját és a Földközi-tengert. Az Arab Birodalom, amelyet a közös vallás és nyelv tovább egyesít, hídként szolgál a Távol-Kelet és Európa között. Átkelésével érkeznek bizonyos újítások Kínából az Öreg Kontinensre: iránytű, papír, por, nyomtatás. De a muszlim világ nemcsak közvetítő. Kevés azon tevékenységi terület, amelyet innovációi nem alakítottak át.
Az iparban és a kézműiparban is jelentős az arabok előrelépése a középkori európai világban. A Kohászat olyan neves produkciókat kínál, mint például Damaszkusz, Jemen vagy Toledo fegyverei. A nemesfém megmunkálás és ékszerek finomítása egyedülálló. Még híresebb, hogy a gyapjú, pamut, len és selyem szövései tanúskodnak a textilipar dinamizmusáról. A nyugaton elfogadott mousselines (pamut Moszulból, Irakban) és damaszt (szíriai selyem) szavak emlékeztetnek ezekre a szövetekre. Ami a perzsa kézművesek által szőtt szőnyegeket illeti, azok már a világ minden táján keresettek. Ugyanígy a bőrmunkák (cordobai cipőkészítés, marokkói bőráruk), üvegáruk, kerámiák, illatszerek vagy a festés művészete: A muzulmánok kifinomult technikákat sajátítanak el, amelyek Spanyolország északi részén még ismeretlenek. És ha nem találtak ki papírt, Samarkand elfogása a Selyemúton lehetővé tette számukra, hogy ezt a kínai felfedezést 753-tól alkalmazzák és növeljék a könyvek termelését.
Ugyanilyen fontos az Arab Birodalom előrelépése a mezőgazdasági ágazatban, ahol a sivatag korlátai ötletességre ösztönzik. Elfogy a víz? Az öntözési technikák virágzanak annak ésszerűsítése érdekében: noriák (állatok által hajtott kerekek, amelyek a folyókból a mezőkbe emelik a vizet), chadoufok (inga kutak), gátak, csövek, qanatok (föld alatti csatornák vizet vonnak a víztükrökből). A birodalom száraz földjein olyan gyümölcsök és zöldségek teremnek, amelyek meghökkentik a Nyugatot: padlizsán, mogyoróhagyma, narancs, sárgabarack, görögdinnye, citrom és még cukornád is (Indiából importálva és akklimatizálva).
Az arabok uralma még egyértelműbb a kereskedelemben, mert a középkor keresztényeivel ellentétben nem vetették meg ezt a tevékenységet. Muhammad először kereskedő volt. A birodalom urbanizált részein az árukat szekérrel szállítják, a sivatagokban pedig tevék lakókocsija veszi át az irányítást. Az arabok váltókat használnak (amelyek Európában csak a 13. században lesznek használva) bizonyos tranzakciók távfizetéséhez. A legfontosabb kereskedelmet azonban aranypénzben rendezik, köszönhetően a szudáni és ghánai lakókocsik által behozott nemesfém beáramlásának. Az Abbasid dinár évszázadokig megmaradt a monetáris normának, és még Angliában is megtalálható! A kereskedelem finanszírozásának egyetlen akadálya a kamatozású hitelezés, amelyet a Korán tilt. Pragmatikus, az arabok ezért a zsidóknak engedték átvenni ezt a tevékenységet.
A kézművesség és a kereskedelem ezen fejlõdése megteremtette a birodalom jólétét és hozzájárult a városok növekedéséhez. Míg a Nyugat továbbra is vidéki jellegű, az Arab Kelet korai urbanizációt tapasztal. Kairónak, Tunisznak, Granadának, Aleppónak és Basrának több százezer lakosa van, csakúgy, mint Damaszkusznak, ideértve a Nagy Mecsetet is, amelyet I. Al-Walid kalifa épített a 7. század elején (egy keresztény bazilika helyén), a középkori művészet egyik csodája.
A tizedik században, amikor Róma és Párizs tartományi városoknak tűnt, Bagdadnak, amelyet 762-ben alapított a második Abbászid kalifa, Al-Mansour, több mint félmillió lelke volt. A Kerek Városban található a hatalmas Kalifa-palota, amelynek tetejét 48 méter magas zöld kupola, valamint mecsetje adja. Egy óriási, fákkal szegélyezett tér választja el őket a város többi részétől. E hatalom körül minden emeleten két koncentrikus fal alakzatú épületek fogadják az arisztokratákat, tiszteket, köztisztviselőket és leveles embereket. Ezután piacterekkel tarkított utcahálózat vezet a négy monumentális kapuhoz, amelyek védik a város bejáratát. Az egyszerű emberek lakói, műhelyei, üzletei és hammamai a város falain kívül épülnek. Továbbra is, a Tigris túloldalán található a kalifa szabadidős palota, amelyet kertek, tavak és állatkert vesz körül.