Az összeesküvés - Brown Dan - Furcsa 29 - A legnagyobb hódítás
Mintha dühös lenne, hogy egy pillanatra lelassították, a léggömb még viharosabban indult előre, még jobban megszokta őket az óceánnál. Rachel tudta, hogy gyorsan megközelítik a hegygerincet, bár a veszélyek még a szakadék előtt is leselkedtek rájuk. Három hatalmas hópehely emelkedett az útjukba. Még a Mark IX-es öltöny is védte, a nagy sebességgel történő indulás pillanata borzongással töltötte el.
Rachel kétségbeesetten próbálta megtalálni a labda felszabadításának módját. Csak ezután hallotta a ritmikus repedést - a könnyűfém gyors csattanását a jég emelvényén.
Pánikban teljesen megfeledkezett az övéhez rögzített jégcsákányról. A könnyű alumínium szerszám imbolygott a láb mellett. Rachel felnézett a ballonbilincsre. Vastag, nagy teherbírású nejlon. Kinyújtózkodott, és kétségbeesetten próbálta megragadni a fejszét. Megfogta a fogantyút, és maga felé húzta, meghúzva a rugalmas húzózsinórt. Az egyik oldalra haladva Rachel megpróbálta a feje fölé emelni a karját, és a fejsze éles szélét a vastag kötélhez szorította. Ügyetlen, elkezdi vágni a kötelet, mintha fűrészt használna.
- Igen! - kiáltotta Tolland, és most azt a fejszét kereste, amelyet a lábához kötött.
Az egyik oldalra csúszva Rachel a lehető legnagyobb mértékben nyújtózkodott. A kötél anyaga rendkívül erős volt, és a nejloncsíkok nagy súllyal engedtek. Tolland megragadta a fejszét, megfordult, karját a feje fölé nyújtotta, és megpróbált alulról vágni, pontosan ugyanoda. Az ívelt pengék ikerpárba kerültek. A kötél most kezdett elvékonyodni ketté.
"Megleszünk" - gondolta Rachel. - Ez a dolog el fog törni!
Hirtelen az előttük lévő léggömb ezüstgömbje úgy pattant fel, mintha egy kilövőgátat ért volna. Rémületére Rachel rájött, hogy a léggömb egyszerűen a föld körvonalát követi.
A fehér fal alig egy másodperccel jelent meg, mielőtt megérintette volna. A bordák ütése Rachelt megküzdötte, mert kifulladt a levegője, és a fejsze kiesett a kezéből. Mint egy síelő a vízen, amelyet az indítópályára húznak, Rachel érezte, hogy teste a gerinc tetejére húzódik és a levegőbe dobja. Ő és Tolland hirtelen azon kapták magukat, hogy szédítő forgószélbe hevertek. A gerendák közötti csatorna valahol messze alattuk feküdt, de a vontatókötél továbbra is szorosan tartott, testüket felfelé húzva biztonságosan az első csatornán túlra vitte őket. Rachel egy pillanatra látta, mi várat magára. Még két magasság, egy rövid fennsík, majd az óceán szakadása.
Mintha Rachel lelkében érezné a rémületet, Corky Marlinson éles sikolya áthatolt a levegőben. Valahol mögöttük Corky az első párkányra vetette magát. Most hárman a levegőben lebegtek, a léggömb felhúzta őket, mint egy őrült vadállat, aki el akar menekülni a vadászok csapdája elől.
Hirtelen az éjszaka folyamán ropogás hallatszott, akár egy lövés. A vékony kötél engedett a három súlyának, és törött vége egyenesen Rachel arcába csapott. A másodperc törtrésze alatt a magasból zuhannak. Valahol a fejük felett a ballon az irányítás alól kitört és az óceánba rohant.
Karabinerekbe és hámokba fogva Tolland és Rachel visszazuhantak a földre. Amikor a második dob fehér hegye gyorsan közeledett, Rachel felkészült, hogy szembenézzen a becsapódással. Kissé hiányzik a második lejtő teteje, leomlottak a lejtőn. A hatást a jelmezek és a töltés lejtése enyhítette. Amint a környező világegyetem karok, lábak és jég határozatlan tömegévé vált, Rachel érezte, hogy a lejtőn lefelé repül a központi jégcsatorna felé. Ösztönösen kinyújtotta a karját és a lábát, hogy lassítson, mielőtt elérné a következő halmot. Úgy érzed, hogy lassítok, de túl lassan. Másodperceken belül ő és Tolland felgurultak a harmadik lejtőn. A csúcson a súlytalanság újabb pillanata várt rá. Aztán pánikban Rachel érezte, hogy lecsúszik a gerinc másik oldalán az utolsó fennsíkra ... a Milne-gleccser utolsó huszonöt méterén.
A gerinc felé csúszva Rachel érezte, hogy Corky meghúzza a kötelet. Tudta, hogy a sebességük lassul. De azt is tudta, hogy kicsit késő volt. A gleccser vége most feléjük futott. Rachel rémülten sikoltozott.
A gleccser széle elcsúszott alattuk. Az utolsó dolog, amire Rachel emlékezett, az volt, hogy összeomlik.
A Westbrooke Place Apartments a N1 2201 N Street északnyugati részén található, és köztudott, hogy a néhány rendkívül helyes cím között szerepel Washingtonban. Gabrielle a forgóajtón át sietett a márványterembe, ahol egy miniatűr vízesés hangja hallatszott.
Az ajtónálló meglepettnek látszott, amikor meglátta.
- Ashe kisasszony? Nem tudtam, hogy elmész ma este!
Gabrielle sietett aláírni a látogatói nyilvántartást. Az íróasztal fölötti nagy óra 6.22-kor mutatta.
A kapus a fejét vakarja:
- A szenátor adott nekem egy listát, de te nem.
- Mindig megfeledkezik azokról az emberekről, akik a legjobban segítenek rajta.
Röpke mosolyt vetett, és a lifthez sietett.
A portás zavarban látszott:
- Köszönöm - mondta a nő, és beszállt a liftbe.
- A szenátor telefonja ki van húzva.
Amikor a kilencedik emeletre ért, Gabrielle kisietett, és elindult az elegáns folyosón. Amikor a végére ért, látta, hogy Sexton szenátor ajtaját ügyetlen kíséret őrzi - eufemikusan megkeresztelték testőr. A srác unottnak tűnt. Ha Gabrielle meglepődött, amikor látta, hogy ügyeletes, a srác valóban csodálkozott a látogatásán. Talpra ugrott, amint meglátta.
- Tudom - mondta Gabrielle egyre közelebb és közelebb. Ez egy este P.E. Nem akarja, hogy zavarja.
- Nagyon szigorú parancsokat adott nekem, mint senki más látogató ...
A férfi hatalmas holttestét az ajtóhoz tette:
Gabrielle kiemelte a hóna alól a piros dossziét, és a fehér ház pecsétjét lengette a szeme előtt.
- Épp az ovális irodából jövök. Meg kell adnom a szenátornak ezeket az információkat. Párbarátjainak néhány percre hiányozniuk kell. Most engedj be!
Az őr lágyulni látszott, amikor meglátta a Fehér Ház pecsétjét az aktán.
- Ne késztesd kinyitni - imádkozott Gabrielle.
- Hagyja az aktát - mondta. Elviszem neki!
- A pokolba vittél! Van egy közvetlen parancsom a Fehér Háztól, hogy személyesen adjam át neki ezt az aktát. Ha nem beszélek vele azonnal, holnap reggel mindannyian munkát kereshetünk. Megért?
Az őr a mérlegen volt. Gabrielle rájött, hogy a szenátor ma este szokatlanul kategorikusan viszonyult a magánélethez. Határozottan lépett előre. A dossziét a megfelelő pecséttel a szemében tartva Gabrielle suttogásig halkította a hangját, és kimondta azokat a szavakat, amelyektől a washingtoni biztonsági személyzet minden félt:
- Nem érted a helyzetet!
A politikusokat őrző politikusok nem értették soha a helyzet, mindenki számára csúnya tény. Végül is csak fegyverhordozók voltak, tudatlanságban maradtak, és soha nem voltak biztosak abban, hogy határozottan betartják-e a parancsokat, vagy kockáztatják a munkájukat a nyilvánvaló válság ostoba tudatlansága miatt.
Az őr nagyot nyelt, és ismét a lezárt borítékra nézett.
- Oké, de mondom a szenátornak, hogy van birodalmat követelt hogy bent maradjon.
Kinyitotta az ajtót, és Gabrielle elrohant mellette, mire a férfi meggondolta magát. Belépett a lakásba, és csendben becsukta maga mögött az ajtót, majd bezárta.
Most Gabrielle halk hangokat hallott Sexton irodájában, a terem végén - férfi hangokat. Az a fajta találkozás P.E. amelyet ma este nem hasonlított Sexton korábban javasoltakra.
Amikor a folyosón az irodába ment, Gabrielle elhaladt egy nyitott szekrény mellett, fél fél tucat drága férfi ruhával - csak gyapjúval és tweeddel. Úgy tűnik, hogy a találkozó nem volt működő. Gabrielle elhaladt volna az ott hagyott diplomata-táskák mellett, ha egyikük nem hívta fel magára a figyelmet. A névvel ellátott címkén teljesen más céglogó volt. Egy élénkvörös rakéta.
Megállt, és letérdelt, hogy elolvassa:
Zavartan kutatta a többi táskát is.
"BEAL AEROSPACE. MICROCOSM, INC. ROTARY ROCKET COMPANY. KISTLER AEROSPACE."
Marjorie Tench rekedtes hangja visszhangzott a fejében. - Tudja, hogy a Sexton megvesztegetést kap magán repülőgép-gyártóktól?
Gabrielle érezte, hogy pulzusa felgyorsul a szenátor irodájába vezető sötét ív felé. Tudta, hogy hangosan tud beszélni, bejelentheti jelenlétét, és mégis csendben szeretett volna előre lépni. Néhány tíz centiméternyire közeledett az ívtől, és rejtve maradt az árnyékban ... hallgatta a szomszédos tér beszélgetését.
Míg a Delta Three lemaradt Norah Mangor holttestéről és szánjáról, a másik két katona a gleccseren rohant le zsákmányukért.
ElektroTreads motoros síléc volt a lábukon. A nagyközönség számára készült Fast Trax símodell után tervezték az ElektroTreads titkos síléceket, amelyek alapvetően olyan motoros szánok voltak, amelyekhez a talpakhoz minilépcsők csatlakoztak - mint a motoros szánok a lábhoz. A sebességet a mutatóujjnak a hüvelykujjal való összekapcsolásával szabályozták. Így csatlakozott két nyomólap, a jobb kéz kesztyűjébe rejtve. Erős, kétszeresen szigetelt gélalapú elemet tekertek a láb köré, így a sílécek némán csúsztak. Ötletesen, a gravitáció által generált kinetikus energia és a lépcsők, amelyek a síelő becsúszásakor forogtaka földszinten automatikusan használták az akkumulátor újratöltését a következő lejtőn való felmászáshoz.
Egyenes háttal a szélben állva a Delta One leereszkedett a guggoló lejtőn, és megvizsgálta az előtte álló felületet. Az éjjellátó rendszer sokkal modernizáltabb utódja volt a tengerészgyalogosok által használt Patriot modellnek. A Delta One most egy 40 x 90 mm-es hatelemes lencsét, egy háromelemes nagyítót és egy nagy felbontású infravörös eszközt nézegetett. Körülöttük minden a hideg kék áttetsző árnyalatában látszott, nem pedig az infravörös távcsöveknél szokásos zöld színnel - ez a színminta kifejezetten az extrém visszaverődésű területekre, például az Északi-sarkra készült.
Amint az első magassághoz közeledett, a Delta One a keresőben átlátta a frissen kavart hócsíkokat, amelyek az éjszaka neonnyilaként emelkedtek a töltés lejtőjén. A három szökevénynek vagy eszébe sem jutott leválni a hámról, vagy már nem volt képes erre. Mindenesetre, ha az utolsó havazás előtt nem sikerült elmenekülniük, akkor valahol az óceánban voltak. A Delta One tudta, hogy a védőruházat meghosszabbítja túlélésüket a vízben, de az erős áramlat kihúzza őket a tengerbe. A fulladást nem lehetett elkerülni.
Magabiztossága ellenére a Delta One-t arra utasították, hogy mindig biztonságban legyen. Látnia kellett a holttesteket. Még jobban guggolva ökölbe szorította kezét és felsietett az első lejtőn.
Michael Tolland mozdulatlanul feküdt. A sebeit vizsgálta. Elég erősen megütötte, de a csontjai épek voltak. Kétségtelen, hogy a védőruha megmentette. Kinyitotta a szemét. Nem tudott koncentrálni. Itt minden csendesebbnek tűnt ... csendesebbnek. A szél tovább üvölt, de kevesebb vadsággal.
- Átmentem a peremen, nem?
Végül sikerült összegyűlnie, majd a jégen feküdt, szinte derékszögben Rachel Sextonnal és fölötte. Iker bilincseik teljesen megcsavarodtak. Érezte, ahogy maga alatt lélegzik, de nem látta az arcát. Legördült róla. Az izmok alig tudtak reagálni az agy parancsaira.
Tolland nem volt biztos benne, hogy ajka hallatszott-e vagy sem.
Eszébe jutott az elgondolkodtató utazásuk utolsó másodpercei: a léggömb felhúzása, a szorítókötél becsapódása, testük összeesett a töltés lejtőjén, az utolsó töltés fölé csúszkált és az utolsó pillanatban fékezett a gleccser határa közelében - a gerinc közelében. Tolland és Rachel elestek, de az esés furcsán rövid volt. Ahelyett, hogy a tengerbe merültek volna, amint az várható volt, csak körülbelül három métert zuhantak, mielőtt megérintettek volna egy újabb jégtömböt és megálltak volna, ellensúlyozva Corkyt.
Tolland felemelve a fejét, a tengerre nézett. A jég nem messze véget ért, egy gerincen, amelyen túl az óceán zúgása hallatszott. Visszanézve a gleccserre, Tolland valamit bámult az éjszakában. Körülbelül hat méterre a tekintete egy magas jégfallal találkozott, amely mintha fölöttük függött volna. Csak akkor jött rá, hogy mi történt. Valahogy elsiklottak a fő gleccser mellett egy alacsonyabb jégteraszra. A terasz lapos volt, olyan széles, mint egy hokipálya, és részben összeomlott - készen áll arra, hogy bármelyik pillanatban leessen és leessen az óceánba. "Aisberg formációban" - gondolta Tolland, és az instabil jégplatformra nézett, amelyen feküdt. Széles, négyzet alakú darab volt, amely hatalmas erkélyként lógott a gleccserről, amelyet három oldalról meredek jégvölgyek vettek körül, kilátással az óceánra. A jégdarab csak a hátoldalon volt a gleccserhez rögzítve, és Tolland most már láthatta, hogy ez a kapcsolat mennyire bizonytalan. A terasz és a Milne-gleccser közötti határt egy hasadék húzta meg, amely már több mint egy méter széles volt, és tovább szélesedett. A gravitációs erő befolyásolná ennek a csatának a végét.