Bálnák - A világ óceánjának nagy emlősök
A bálnák nem halak, hanem emlősök, akik körülbelül 50 millió évvel ezelőtt tértek vissza a szárazföldről a vízbe. Valódi evolúciós sikert aratnak, és minden óceánon előfordulnak. Körülbelül 90 cetfaj létezik - bálnabálnákra (Mysticeti) és fogazott bálnákra (Odontoceti) osztva. A nagy bálnák mellett a cetfélék közé tartoznak a kis bálnák és a delfinek is. A legtöbb nagy bálna, például kék bálna, uszonyos bálna vagy púpos bálna baline bálna, más néven barázdabálna. Ezek az óriások elsősorban planktonból (azaz a tengerben található mikroorganizmusokból) táplálkoznak, amelyeket mintegy 200 szarvlemezükkel (bálnák) szűrnek ki a vízből. A baleen bálnák legalább hat méteresre nőnek, és a fogazott bálnákkal ellentétben két lyukuk van. A fogbálna egyetlen képviselője a nagy bálnák között a spermiumbálna, amely, mint minden fogazott bálna, halakból és gerinctelenekből (pl. Polip) táplálkozik. A többi foghordozó kis bálna és delfin.
A tengerek óriásai
A kék bálna (Balaenoptera musculus) 33 méter hosszú és legfeljebb 200 tonna súlyú a legnagyobb állat a földön - ezt a rekordot soha egyetlen dinoszaurusz sem érhette el. Egy kék bálna olyan nehéz, mint 40 elefánt, önmagában a szíve akár egy tonnát is nyom. És még ennél is több rekord van: a spermiumbálnák (Physeter macrocephalus) akár 100 percig is merülhetnek, köszönhetően a hatalmas fejükben lévő kocsonyaszerű masszának, amely az angol "spermium bálna" nevet kapta. Mivel a gyomrában mélytengeri halakat és polipokat találtak, és mivel időnként mélytengeri kábelekbe akadnak, ismert, hogy a spermiumbálnák akár 3000 méter mélyre is merülhetnek. Az íjas bálnák (Balaena mysticetus) lenyűgöző, több mint 200 éves kort képesek elérni, ami azt jelenti, hogy még az óriási teknősöket is felülmúlják, és így vezetik az emlősök életkorát.
Tökéletesen alkalmazkodik a víz életéhez
Az áramvonalas test mellett a bálnák nagyon hatékony légző- és keringési rendszerrel rendelkeznek, amelyet kifejezetten a jeges vízben való élethez igazítottak. Minden lélegzetvételkor a bálna a tüdejében lévő levegő mennyiségének 90 százalékát kicserélheti, és kétszer annyi oxigént nyerhet ki a levegőből, mint a szárazföldi emlős. Ehhez képest mi emberek csak akkor tudjuk megváltoztatni a belélegzett levegőnk körülbelül 15 százalékát, amikor lélegezünk. Ezenkívül a bálnák nagyon jellegzetes szigetelőréteggel rendelkeznek, amely egyes fajokban akár fél méter vastag is lehet. A lamantinok mellett a cetfélék az egyetlen emlősök, akik teljes mértékben alkalmazkodnak a víz életéhez, és csak ott tudnak életben maradni. Ezért a sodródás gyakran az állatok halálához vezet, mivel a kolosszusokat a saját testtömegük összezúzza, vagy a kifejezett szigetelőréteg miatt túlmelegednek.
Túraútvonalak
A szezonális vándorlás nem ritka a bálnáknál. Különösen a nagy bálnák vándorolnak nagy távolságra születési helyeik és táplálkozási helyeik között évente. A kék bálnák négy hónapon keresztül utaznak, hogy a trópusi téli negyedekből és fiaik születési helyéből a tápanyagban gazdag Északi-sarkra és Antarktiszra jussanak. A szürke bálnák évente 15-20 000 kilométert tesznek meg, vagyis életük során a földtől a holdig és vissza. Az összes emlős közül a leghosszabb vándorlási útvonal rekordja a púpos bálnák.
A bálnák iskolákban élnek
A legtöbb bálna nagyon társas állat, és iskoláknak nevezett csoportokban él együtt, amelyek általában 10–50 állatból állnak, de az élelmiszer-fellendülés és a párzási időszak alatt több mint 1000 állatot tartalmazhatnak. Együtt vadásztúrákra indulnak, kiváló kommunikációs képességekkel rendelkeznek. Daluk mélysége miatt a púpos bálnák mintegy 2500 km távolságban beszélgethetnek. A csoporton belüli szoros társadalmi kapcsolatok nem ritkán okolhatók a rekedt egyedet halálosan követő állatokért, amint ez gyakran megfigyelhető például a kísérleti bálnák esetében.
Szigonyok és egyéb veszélyek
Sokáig a szigonnyal és a dárdával volt a legnagyobb veszély a bálnákra. A bálnavadászatot csak az 1986-os kereskedelmi bálnavadászati moratórium óta tiltják be. Ennek ellenére Japán, Izland és Norvégia évente mintegy 1200 állatra vadászik. Ezenkívül a bálnák ütköznek a halászhajókkal, vagy a légcsavarok megsérülnek. A szélerőművekből, olajplatformokból vagy hajózásból származó víz alatti zaj megzavarja a cetfélék tájékozódását és kommunikációját. A toxinok felhalmozódnak és csökkentik az állatok termékenységét és várható élettartamát. Ezenkívül a bálnákat újra és újra kimossák a tengerparton, gyomrában műanyag hulladék hegyekkel - az állatok éhen haltak.
Néhány faj mára súlyosan megtizedelt. Az északi jobb bálna (Eubalaena glacialis) az egyik legritkább nagy bálna a földön. A becslések szerint csak körülbelül 450 állatot számlálnak, azzal a bonyodalommal, hogy többségük hím állat.