Hagfish, óceáni hulladék a tudomány számára
Ha összekeverik a lámpákkal, a hagfish valószínűleg hasonlít a legkorábbi állatokra, amelyeknek koponyája volt, így megelőzve az idősebb állatokat gerincével.
Egy órás, szinte teljes sötétségben való leszállást követően kutató tengeralattjárónk siklik az óceáni sáros talaj felett, mintegy 1700 méterrel a Csendes-óceán felszíne alatt, Kalifornia partjainál. A pilóta bekapcsolta a reflektorokat, megvilágítva egy vastag üledékfelhőt, amelyet az érkezésünk emelt. Néhány percig megvárjuk a részecskék újratelepedését, de a szonár nagy, körülbelül 240 méteres tömeget jelez előttünk. Közeledve felfedeztük egy 30 tonnás szürke bálna holttestét. Körülbelül százötven, körülbelül ötven centiméter hosszú hagfish rajzik, módszeresen rágja a sápadt szalonnát.
Ezek a lidérces jelenetek elbűvölik a hagfish iránt érdeklődő biológusokat, mivel megragadó bepillantást engednek e furcsa, nyálkás lények életébe. Évek óta rejtély maradt a hagfish szokásai és az élet evolúciós fájában elfoglalt helyük. Ma már tudjuk, hogy a hagfish a jelek szerint alig változott az elmúlt 330 millió évben; sok szempontból hasonlítanak az első darufélékre (koponyás állatokra). Az emberekhez (és minden más gerinceshez) vezető evolúciós vonal valószínűleg körülbelül 530 millió évvel ezelőtt elvált a hagfishétől. Ezenkívül ma már tudjuk, hogy a hagfish rengeteg az óceán fenekén, és fontos ökológiai szerepet töltenek be ott.
Gooey golyók a tengeren
A hagfish meglepően viszkózus: 200 nyálmirigyének köszönhetően a felnőttek néhány perc alatt annyi nyálkát választanak ki, hogy egy hét literes vödör vizet kocsonyás zabkásszá változtassanak. Az állatok alkalmazkodnak a körülményekhez: kevés váladékot termelnek, ha holt testtel táplálkoznak, de amikor megtámadják vagy elfogják, minden mirigyük aktív. Az általuk kiválasztott fehér, nyálkás nyálka több százszor megduzzad, amikor felszívja a tengervizet, és ragadós gömböt képez, amely bevonja a ragadozó halak kopoltyúit és megfojtja, vagy legalábbis elűzi őket. E funkció ellenére azonban úgy tűnik, hogy a nyálka is zavarja a hagfish-t; hogy megszabaduljon tőle, csomót készítenek a farkukkal, amelyet a fej felé csúsztatnak.
A hagfish-t gyakran összekeverik az angolnával, mert mindkét állat hosszúkás és hengeres. A hagfish azonban nem angolna; utóbbiak kiemelkedő szemű csontos halak, amelyeken pár mell- és kismedencei uszony, merev csontváz, csontos pikkelyek és erős állkapcsok találhatók. Mint az egyéb csontos halak, az angolnák a csontokhoz rögzített kopoltyúkon keresztül lélegeznek, az úgynevezett kopoltyúíveknek, amelyeket csontos fedél, az operculum takar.
A hagfish felépítése és működése sokkal egyszerűbb (lásd a 2. és 3. ábrát). Nincs igaz szemük vagy páros uszonyuk, körvázuk pedig csak egy merevített hossztengelyből (zsinór) áll, amely szövetekből áll, amelyek hasonlítanak a porcra, és több kisebb porcos elemből, köztük egy kezdetleges koponyából. A Hagfish nem rendelkezik pikkelyekkel; vastag, csúszós bőrük és nagy nyálmirigyeik vannak. Nincs pofájuk, és kis zsebek sorozatán keresztül lélegeznek, amelyek különböznek a mai halak kopoltyúitól.
A Hagfish az egész Földgolyó tengervizében él, az Északi-sarkvidék és az Antarktisz-tenger kivételével. Bár ezek az állatok mindig az óceán feneke közelében élnek, különböző mélységekben élhetnek. Úgy tűnik, hogy a víz hőmérséklete korlátozza a hagfish élőhelyét, amely inkább a 22 ° C alatti vizet részesíti előnyben. A Dél-Afrika, Chile és Új-Zéland melletti hideg tengerparti területeken a hagfish a felszínre emelkedik: a parton az árapály által kialakított medencékben találták őket. A trópusi tengerekben azonban a hagfish ritkán kevesebb, mint 600 méter mély.
Hagfish 60 faja ismert, amelyek többsége két fő nemzetséghez tartozik: az Eptatretushoz és a Myxine-hez (e nemzetségek sok faja csak egyetlen példányból ismert). Az Eptatretus nemzetségbe, mintegy 37 fajba tartozik a legnagyobb ismert hagfish, az Eptatretus carlhubbsi, amely eléri az 1,4 métert és több kilogrammot nyom. Az Eptatretus fajoknak a bőr alatt szemmaradványai vannak, amelyeket áttetsző bőr borít. Fejüket oldalirányú vonalak, érzékszervi szerkezetek is jelzik, amelyek a csontos halak oldalfelületének hosszában futnak. Az Eptatretus egyenként foglalja el az óceán fenekén ásott állandó barázdákat, és sziklás, homokos vagy sáros fenék között barangol.
A mintegy húsz fajt magában foglaló Myxine nemzetség egyedeinek speciálisabb élőhelyük van, mint az Eptatretus. Vékonyabbak, még degeneráltabbak a szemük, áttetsző foltok nélkül, és nem mutatnak oldalirányú vonalat. Ezek az állatok átmeneti barlangokban élnek, és mindig laza, sáros üledék közelében találhatók.
A Hagfish kicsi élő zsákmányt eszik, vagy úgy viselkedik, mint a szemetelő. A táplálkozás érdekében nagyon hatékony szájüregi készüléket fejlesztenek ki, amely két foglemezből áll, amelyek mindegyike két ívelt sorot tartalmaz. A középvonalon tagolva ezek a lemezek úgy nyílnak és záródnak, mint egy könyv. Egy zsákmány (tengeri féreg, elhullott hal vagy halász keze) megragadása érdekében a hagfish kihúzza a szájkészülékét, ezáltal kinyitja a „könyvet”, majd a fogászati lemezeket nyomja a zsákmányhoz. Amikor a hagfish visszahúzza orális készülékét, a "könyv" bezárul, és az elülső pontok megragadják és elszakítják a húst, és a szájába viszik; a foglemezek fölé helyezett horog megakadályozza az élő zsákmány elszökését, mivel két harapás között ingadozik.
Ez a fajta viselkedés jól működik, ha a hagfish puha testű és vékony bőrű tengeri férgeket támad meg, de a kanos tippek nem szúrják át a hal pikkelyeit vagy a bálna bőrét. Ha egy nagy holttesten etetnek, és hacsak más szemetelő nem vezetett már utat, a hagfish a legegyszerűbb utat választja, a szájon, kopoltyúkon vagy végbélnyíláson keresztül jut be a testbe. Ezután belülről fogyasztják a lágy szöveteket, csak a bőr és a csontok maradnak. Több halász is elővett egy szép fogást, amelyről kiderült, hogy üres boríték tele van hagfish-kel.
A hagfish szaporodásáról keveset tudunk. A nemi mirigyek a hasüreg jobb oldalán lévő szövetráncban képződnek. A nőstényeknél a petefészek a hajtás elülső kétharmadában alakul ki; hímeknél a herék a hátsó harmadban jelennek meg (mindkét nemi nemi mirigyben szenvedő egyedeket figyeltek meg). A nőstények, amelyek egyes fajokban százszor nagyobbak, mint a hímek, egyszerre 20-30 tojást termelnek, sárgájában gazdagok és héj védi őket. Az érett peték közvetlenül a hasüregbe kerülnek. Ezeknek a tojásoknak, amelyek átmérője a fajtól függően két és hét centiméter között van, általában mindkét végén ívelt izzószál található; ennek a horognak köszönhetően egymásba kapaszkodnak és láncban kiutasítják őket. Hímeknél a here spermát termel, amelyet aztán a hasüregbe engednek. Ezután a petesejtek vagy a spermiumok a kloákába nyíló nyíláson keresztül távoznak a hasüregből, amely üreg a vizeletet és a székletet is befogadja és kiüríti.