Hogyan zajlik a bálnák élő szoptatása?
Mint minden emlős, a bálnák is ápolják fiataljaikat, mielőtt szilárd ételt fogyasztanának. A bálnáknak két tőgyük van, amelyek két kis résbe vannak rejtve, amelyek a nemi rés mindkét oldalán találhatók. A cetféléknek nincsenek izomzatuk a szopáshoz; Inkább az anya fogja kiengedni a tejet a csecsemő szájába, ha a fiatalok nyomják a mellbimbót. A borjak nyelvének széle sziromszerű kiterjesztésekkel van bélelve, amelyek állítólag fokozzák a szívást, és még a tejet is a torokba "irányítják". Az életkor előrehaladtával és a szoptatás leállításával ezek a "szirmok" eltűnnek.
Ez a tej fajtól függően 13–53% zsírt tartalmaz. Ez sokkal több, mint a szárazföldi emlősöknél, ami lehetővé teszi a borjú gyors növekedését. A kék bálna utódai például napi 80 kg-ot hizlalnak. A nőstények a tejet a bőrük alatti zsírtartalékból készítik.
A bálnabálnáknál a tej általában dúsabb és rövidebb ideig szívja a szoptatást, mint a fogazott bálnáknál (néhány hónap versus 1-2 év). Ezen túlmenően a fajok többségében a nőstény bálnabálnák legalább a laktáció első hónapjaiban gyorsak. A táplálékot kereső nőstényeknek gyakran a felszínen kell hagyniuk, kiszolgáltatottak a ragadozókkal szemben.
Az anya nemcsak tejjel látja el fiataljait, hanem értékes tanulással is, főleg utánzás útján. A borjúnak az elválasztás előtt is hatékony vadászati és etetési technikákat kell kidolgoznia. Sok fogazott bálnánál az anya és az utód közötti kapcsolat túlmutat a laktáción, talán elősegíti az összetettebb tanulást az etetés és a társadalmi interakciók szempontjából. A gyilkos bálnák egyes populációiban a fiatalok egész életüket az anyjukkal töltik, egy olyan családi egységben, ahol az apa nincs.