Miért szoptatták az ember előtti gyermekeket ilyen sokáig - WELT
Amikor kevés volt az élelem, az ember előtti gyermekek hosszabb ideig profitáltak anyjuk tejéből
Forrás: Nature/Garcia és Joannes-Boyau
Az Australopithecus africanus-szal a gyermekeket sokáig - még születésük után is sok évvel - szoptatták. Nem annyira hit kérdése volt, sokkal inkább a túlélés akarata. Az ember előtti emberek egy másik stratégiát is alkalmaztak a jövőjük biztosítása érdekében.
Az Australopithecus africanus ember előtti élete több mint kétmillió évvel ezelőtt Dél-Afrikában alig volt piknik, legalábbis a hosszú száraz évszakban. Igaz, hogy az esős évszakban a felnőttek az elkövetkező hónapokra nagyon korlátozott ételkészlettel táplálkozhattak zsírpárnával. Az utódok azonban a felesleges energiát növelték, ezért nagyrészt a sertéshús téli ellátása nélkül kellett megtenniük.
Ennek ellenére az ember előtti gyermekek láthatóan elég jól átvészelték a száraz évszakot: a nők az elválasztás után éveken át továbbra is ellátták anyatejet - számolt be Renaud Joannes-Boyau a Lismore-i Southern Cross Egyetemről az ausztráliai Új-Dél-Wales államban és munkatársai a "Nature" folyóirat.
A kutatók ezt két olyan személy fogainak kémiai elemzéséből állapítják meg, akik 2,1–2,6 millió évvel ezelőtt éltek a dél-afrikai felföldön, a kopár karszttalajon, a mai metropolistól északra, 50 kilométerre északra.
Lábnyomok a sziklában
Egyes tudósok már régóta észrevették, hogy ezeknek az Australopithecus africanus előtti embereknek gyakran nagyon eltérő a fogmintája. "Ezek az emberek valószínűleg sokféle élőhelyen éltek a szavannáktól és a karsztvidékektől az afrikai erdőkig, és különböző ételeket rágtak ott, amelyekhez a fogak bizonyos formái voltak a legalkalmasabbak" - magyarázza a Nature tanulmány egyik szerzője. Ottmar Kullmer a Senckenberg Kutatóintézettől és a természeti múzeumtól Frankfurt am Mainban.
A gyümölcsök, levelek, fűfélék és gyökerek valószínűleg ezeknek az embereknek az étlapján voltak. De milyen volt a táplálkozási helyzetük egy hosszabb, több éves időszak alatt?
Erről információt az állandó fogak zománca nyújt. Ezek néhány évig a gyermek állában nőnek, néhányuk még születés előtt. Ennek során folyamatosan új, apró, vékony fogzománc rétegek képződnek. A szervezet különféle elemeket tárol ezekben a rétegekben, amelyeket a gyermek étellel bevitt. Ha a környezeti feltételek megváltoznak, akkor ezen lerakódások összetétele is változó. A fogzománc minden rétege tehát egyfajta ujjlenyomatot tartalmaz a létrehozásának idejéről. "Ezután megvizsgáljuk ezeket a" növekedési gyűrűket "az elemi térképezési módszerrel." - magyarázza Ottmar Kullmer.
Ehhez a kutatók először átvágták a fogat. Ezután nagyon keskeny és rendkívül rövid fényimpulzusokat lőnek ki nagyon pontosan a fogzománc különböző rétegeire. Ezen energiaimpulzusok mindegyike apró mennyiségben párologtatja el a zománcot, és csak egy három-négy ezredmilliméter mély lyuk marad. Tömegspektrométer segítségével a kutatók ezután meghatározzák, hogy bizonyos atomok és izotópok milyen mennyiségben lebegnek ebben a fogzománcból keletkező gőzben. Ezek az izotópok sokat elárulnak a kutatóknak arról a környezetről, amelyben az ember előtti emberek éltek, az ivott vízről és az étlapjukról.
"Különböző elemeket és azok izotópjait vizsgáljuk, amelyek mindegyike megmutatja az emberek előtti élet bizonyos aspektusait" - magyarázza Ottmar Kullmer, a Senckenberg kutatója. Létezik például a két stroncium-87 és stroncium-86 izotóp, amelyek információkat szolgáltatnak arról a felszínről, amelyen az emberek éltek abban az időben, amikor a vizsgált fogzománc réteg éppen kialakult.
Ez a stroncium izotóp arány alig változik az évszakok során. A két Austropithecus ember előtti és valószínűleg csoportja is nyilvánvalóan egész évben a karsztterületeken élt. Ha a száraz évszakban kevés volt az élelmiszer, akkor nem vadgesztenye, zebra és más emlősökként vándoroltak más területekre, ahol több élelem lehet, de dacoltak otthona kedvezőtlen körülményeivel.
A kutatók különösen érdekes eredményeket értek el, amikor a barium elemet vizsgálták a tömegspektrométerrel. Vegyületei erősen felhalmozódnak az anyatejben. Amíg szoptatnak, a gyerekek ennélfogva nagyobb mennyiségű báriumot fogyasztanak, és a fogzománc ez idő alatt kialakuló rétegeiben tárolják. Szülés előtt és elválasztás után azonban a báriumszint lényegesen alacsonyabb.
Ilyen báriumelemzések szerint az Australopithecus africanus anyák jó kétmillió évvel ezelőtt a születésük után legalább hat-kilenc hónappal szoptatták gyermekeiket. Ezután a megfelelő zománcrétegekben a báriumszint ismét csökken. A kutatók hasonló fejlődést tapasztalnak különböző állatokban azokban az időkben, amikor az utódokat elválasztják és megtalálják a saját táplálékukat. Ugyanakkor a kicsik kevesebb anyatejet kapnak, és a megfelelő zománcrétegek báriumszintje csökken.
Körülbelül tizenkét hónappal a születés után úgy tűnik, hogy az Australopithecus utódokat elválasztották, és a báriumszint ezekben a fogrétegekben nagyon alacsony szintet ér el. Az ember előtti gyermekeket tehát nagyjából ugyanabban az időben választották el a modern emberek csecsemőivel egy 21. századi iparosodott országban, míg néhány évszázaddal ezelőtt a gyermekeket gyakran csak második születésnapjuk után szoptatták.
Míg sok más állatban a báriumszint az elválasztást követően állandóan alacsony szinten marad, az Australopithecus utódokban az első születésnap környékéről ismét meredeken emelkednek, hat hónappal később születésük után majdnem elérik a magas szintet, majd ismét süllyedni. Ezt követően a báriumértékek hasonló emelkedéseit és csökkenéseit rendszeresen megismételték, amíg a kis australopithecinek négy vagy öt évesek voltak.
A kutatók összehasonlítható időszakos mintát találnak a délkelet-ázsiai esőerdők koronáján keresztül tornázó orangutánok zománcában is. A kétmillió évvel ezelőtt elhunyt australopithecetesektől eltérően a zoológusok ma is megfigyelhetik ezen majmok életét. A csapadékmennyiség ezekben az erdőkben rendszeres ciklusokban változik. Ha kevés az eső, az orangutánok sokkal kevesebbet találnak enni. Igaz, hogy a nagy majomanyák néhány hónap múlva elválasztják kicsinyeiket, de száraz időszakban újra adják a mellüket. Ezek a ciklusok akár az utódok kilencedik évéig is tartanak, amely után az orangutánok úgyis hamar felnőnek.
A páviánok hasonlóan viselkednek Afrika szavannáin. A fogaikban is láthatók a báriumértékek tipikus hullámvölgyei, bár ezek lényegesen szabálytalanabbak. A kontinens esőerdőiben azonban már nincsenek száraz évszakok. A gorillák és a csimpánzok ezért időszakos szoptatás és elválasztás nélkül is képesek lenni éhségválságok hiányában.
Az Australopithecus előtti embereknek azonban jó okai voltak az állandóan visszatérő hiányokkal járó életre: A porózus mészkő talajok kimerültek, a növényzet ennek megfelelően kopár volt, fák például alig nőttek ott. A ritka zöld ezért csak néhány növényevővel táplálkozott, így a ragadozók még kevesebb zsákmányt találtak, ennek megfelelően ritkák voltak. A buja zöldövezetű tej és méz Australopithecus-vidékén azonban sok más állat is volt, ezért rengeteg leopárd és társ, akik néha megfogtak egy ember előtti embert. Ez a veszély kevésbé volt jellemző a karszttalajokra, és az ember előtti emberek a rengeteg veszélyes élet és a szűk, de viszonylag biztonságos otthon között döntöttek.
Mindenesetre annyi nőtt ott az esős évszakban, hogy fiatalokat és idősebbeket is tápláljon. A száraz évszakban az idős emberek szűkös étlapjukat kiegészítették egy kis energiával a zsírpárnából, amelyet jobb időkben vásároltak. Az anyák energiaellátásuk egy részét abba a tejbe tették, amellyel segítették utódaikat a kopár száraz évszakban. "Nagyon valószínű, hogy a gyermekek ezért nagyon hosszú és szoros kapcsolatban álltak anyjukkal" - vonja le a következtetést Ottmar Kullmer Senckenberg kutató ebből a viselkedésből.
Az utódok anyatejtől való hosszú függése miatt valószínűleg a testvérek száma is viszonylag alacsony maradt. De mivel a már megszületett gyermekek túlélési esélyei javultak, a csoport megengedhette magának ezt az alacsony születési arányt.
Az ember előtti emberek nem feltétlenül találták meg a paradicsomot a földön, ahol a tej és a méz folyt, hanem inkább Dél-Afrika kopár karszttalaján.