A jegesmedvék a szárazföldön keresik az élelmet - a tudomány spektrumán
Jeges régiók: Hogy áll a jegesmedvék valójában?
Néha csak a fröccsenő vizet vagy a jégtől csillogó tájra nyíló kilátást láthatja. A film más részein legalább egy fekete orr és a rime-zel beborított fehér szőr kerül a képbe. A legizgalmasabbak azonban azok a jelenetek, amelyekben mohón pofák birkóznak egy frissen kifogott halon. Vagy amelyben előrelépés történt a főszereplő és a négylábú operatőr között. Tehát így néz ki az Északi-sark egy jegesmedve szemszögéből. A Beaufort-tenger déli részén az amerikai geológiai szolgálat tudósai kamerával látták el a fehér sarki vadász nőstényét.
A képek nem csak a mindennapi életről és az állatok viselkedéséről szólhatnak. De azt is meg kell mutatniuk, hogyan tudnak megbirkózni a változó világban. Mivel a jegesmedvék jövő generációi egészen más kihívásokkal néznek majd szembe, mint őseik. Végül is az Északi-sark átlagosan háromszor olyan gyorsan melegszik, mint a föld. Becslések szerint ezért a Jeges-tenger nyáron már 2030-ban nagyrészt jégmentes lehet. De ez nem lenne jó hír a jegesmedvék számára.
Mert eddig a tengeri jég volt az a nagy színpad, amelyen az életük zajlik. Az év egy részét minden bizonnyal a szárazföldön tölthetik. De ha túrázni vagy utódokat látni, szilárd jégre van szükség a mancsok alatt. Egyes régiókban a kölykök a Jeges-tenger fagyott héján születnek. Mindenekelőtt azonban vannak olyan területek, ahol a fehér vadászok fókára vadásznak.
Elég zsákmány megszerzése korántsem egyszerű. Hiszen manapság a jegesmedvék a legnagyobb ragadozók a földön, a hímek legfeljebb 3,40 méter hosszúak és 800 kilogrammosak lehetnek. Egy ekkora test viszonylag jól tartja a hőt, ami elengedhetetlen a sarkvidéki túléléshez. De rengeteg energiára is szüksége van. A zsírfókák jól jönnek. De bár a jegesmedvék ügyes úszók, alig tudnak ilyen zsákmányt elkapni a vízben. Így gyakran leselkednek a jég lyukain, amíg áldozataik levegőt nem kapnak, majd villámgyorsan csapnak. Ez a módszer sok szakértelmet igényel, amelyet a fiatal állatoknak fáradságosan kell kiképezniük. És minden gyakorlat ellenére a felnőtt vadászoknak is csak minden tizedik támadás sikerül.
Az olvadó vadászterületek veszélyt jelentenek
Pontosan ezért aggódnak a tudósok a faj jövője miatt. Mert ha a vadászterületek továbbra is olvadnak, a támadók esélyei valószínűleg romlani fognak. Az Északi-sarkvidéken az összes jegesmedvének a jövőben meg kell küzdenie ezzel a problémával. Kristin Laidre és Harry Stern a Washingtoni Egyetemről műholdas képeket követtek arról, hogyan változott a tengeri jég mértéke 1979 és 2014 között. Megvizsgáltak minden régiót, ahol ma jegesmedvék élnek. A jég pedig mindegyikben jelenleg visszahúzódik. Tavasszal korábban szétesik, ősszel egyre később alakul ki. Ennek eredményeként a medvék a vizsgált 35 év alatt átlagosan hét hetet vesztettek jó vadászati körülmények között. A klímakutatók modelljei szerint ez a tendencia valószínűleg folytatódik.
Az IUCN, a Nemzetközi Természetvédelmi Egyesület felvette a jegesmedvét a veszélyeztetett fajok vörös listájára, mint "veszélyeztetett". A szervezet becslése szerint világszerte még mindig 22 000 és 31 000 között van példány. Ezek 19 populációra oszlanak el az Északi-sark különböző régióiban, amelyek között az állatok ide-oda vándorolhatnak. 2014-ben az IUCN szakemberei értékelték az egyes eseményekről rendelkezésre álló információkat, és különböző tendenciákra bukkantak. Úgy tűnik, hogy csak a kanadai Nunavut területén lévő McClintock-csatorna népessége növekszik ennek megfelelően. Még hatot tartanak stabilnak, hármat zsugorodnak. Kilenc régióból azonban egyszerűen nincs elég megbízható adat a fejlődés megbízható értékeléséhez. Mivel a jegesmedvék száma időigényes és drága, mert az állatok gyakran széles körben vannak elszórva hatalmas, megközelíthetetlen területeken.
Még nehezebb a viselkedés lehetséges változásainak nyomon követése. A medvék már reagáltak élőhelyük első változásaira? A Svalbardon, Tromsøben található Norvég Polar Intézet Charmain Hamilton által vezetett csapata vizsgálta ezt a kérdést. A szigetek e csoportja körül a tengeri jég még gyorsabban zsugorodik, mint az Északi-sark más régióiban. A változások 2006-ban különösen drámai voltak. Akkoriban nemcsak a nyílt tenger jégtakarója vonult vissza északabbra nyáron. A Svalbard fjordjaiban a földhöz szilárdan csatlakozó jég is drasztikusan megolvadt. Mindkét hatás a mai napig tart. Felmerül tehát a kérdés, hogy a jégviszonyok ezen változása tükröződik-e a jegesmedvék és legfontosabb zsákmányuk, a gyűrűs fóka viselkedésében is.
Ehető hal a gleccser fronton
Ennek kiderítésére a kutatók 60 pecsétet és 67 jegesmedvét láttak el adókkal, amelyek továbbítják a tartózkodási helyüket. Mindkét típus nyilvánvalóan két különböző stratégiát követ. Néhány medve és fóka északra úszik a tengeri jég után. Mások azonban a jég zsugorodása ellenére egész évben a part közelében maradnak. A fókák inkább az ott a tengerbe ömlő gleccserek közelében tartózkodnak. Elöl nemcsak rengeteg ehető halat és rákfélét talál, hanem pihenőhelyként és óvodaként szilárd jeget is talál. Tehát nem csoda, hogy a jegesmedvék szívesen jönnek ezekre a régiókra tavasszal. Végül is ez egy kritikus időszak számukra, amikor a lehető leghamarabb fel kell tölteniük a hosszú télen kimerült energiatartalékaikat - és szívesen fogyasztanak tápláló fókaételeket. Nyilvánvalóan az új jégviszonyok ezen nem változtattak.
Nyáron és ősszel azonban a medvék ma már lényegesen kevesebb időt töltenek a gleccserfrontok közelében, mint a 2006-os drámai jégcsökkenés előtt. Ennek nem az az oka, hogy a melegebb évszakokban kevesebbet találnak enni ott. Mivel a fókák ezekben a hónapokban is hűek maradnak régi kedvenc helyeikhez. Ekkor azonban gyakran már nem szilárd jégen nyugszanak, hanem a vízben úszó darabokon, amelyek letörnek a gleccserfrontról. És ez elég kínos helyzetnek tűnik a medvék számára. Ahelyett, hogy széles jégfelületen tudnák leküldeni zsákmányukat, a vízből kell kezdeniük támadásukat, és meg kell lepniük áldozataikat. Lehet, hogy túl nehéz és nem elég ígéretes sok medve számára. Mindenesetre a vadászok nyáron nem töltenek annyi időt kedvenc zsákmányuk közelében, mint korábban.
De az állatoknak még a meleg évszakban is enniük kell valamit. Más medvefajoknak bizonyosan sikerült alkalmazkodniuk azokhoz az időkhöz, amikor kevés az élelem. A barna medvék például ősszel visszavonulnak egy menhelyre, csökkentik testhőmérsékletüket, és szervezetüket a hátsó égőre teszik. Ez segít nekik energiát megtakarítani és étkezés nélkül átvészelni a telet. Amerikai kutatók tanulmánya azt mutatja, hogy az éhező jegesmedvéknek nem tűnik hasonló "nyári alvás". A tengeri jégen folytatott vadászat csökkenő lehetőségei valójában problémát jelentenek az állatok számára.
A jegesmedvék hosszabb távon túlmelegednek
Mert a szárazföldön a ritkán terített asztal a nagy ragadozók számára. A rénszarvas ott érdemes zsákmány lenne. De általában csak menekülnek üldözőik elől. A jegesmedvék a sprintben elérhetik a 30 kilométer/órás sebességet, de hosszabb távokon könnyen túlmelegednek. A tartós autós üldözés tehát nem az ő dolguk. Ezért a 800 kilogrammos súlyú vadászoknak gyakran meg kell elégedniük a csekély falatokkal, például a pólóval, a madárral vagy a tojással, amikor partra szállnak.
Például a hollandiai Groningeni Egyetem Jouke Prop által vezetett csoportja megállapította, hogy a Svalbard és Grönland fehér vadászai sokkal gyakoribbak a madártelepeken, mint az 1970-es és 1980-as években. Több állatot is elkaptak a tarja liba, a méhkacsa és a jég sirályok petéjét fogyasztva. Néhány évben még minden tizedik fészket sem kíméltek. Hasonló jelentések Kanadából származnak. Ha ez a tendencia folytatódik, akkor hatalmas hatással lehet az érintett madárfajok szaporodási sikerére - figyelmeztetnek a kutatók. Van egy másik probléma is: minél tovább kell a medvéknek a szárazföldön tartózkodniuk, annál gyakrabban kerülnek emberek közelébe. A konfliktusok elkerülhetetlenek.
A helyzetet tovább rontja, hogy ezek a fárasztó és kockázatos frissítő utak nem is látszanak érdemesnek. Például Cody Dey a kanadai Windsori Egyetemről és munkatársai egy számítógépes modell segítségével végigjátszották, hogyan alakulhatnak ki a párnás kacsák és a jegesmedvék közötti kapcsolatok a zsugorodó jégtakarók idején. Eszerint a megtisztított fészkek aránya valószínűleg növekszik, miközben a kifosztók fizikai állapota ugyanakkor romlik.
Sok más biológus is kételkedik abban, hogy a jegesmedvék képesek megfelelni a szárazföldön jelentkező magas energiaigényüknek. Különösen azért, mert az ott élő állatoknak gyakran nagy távolságokat kell megtenniük, hogy bármi is a gyomrukba kerüljön. Ez még jobban megnöveli az energiaigényüket. Valójában a visszahúzódó jég egyes régiókban mintha kimerítené a medve erejét. Kanadai kutatók összehasonlították a Hudson-öböl déli részén található 900 állat testtömeg-indexét és egyéb fitnesz-mutatóit, és egyértelmű összefüggést találtak: a jégmentes szezon ebben a régióban körülbelül 30 nappal nőtt 1980 és 2012 között. Ugyanakkor a helyi jegesmedvék fizikai állapota romlott. Amit a szárazföldön ehetőnek találtak, az nyilván nem tudta pótolni a fókák elvesztését.
Új étkezési tervek a parton maradáshoz
Úgy tűnik azonban, hogy ez nem minden populációra vonatkozik. Nincs bizonyíték arra, hogy a Svalbardon fekvő sarki vadászok kevésbé lennének alkalmasak vagy kevesebb fiataluk lenne, mint korábban. Ugyanez vonatkozik az Oroszország és Észak-Amerika közötti Bering-szorostól északra fekvő Csukcs-tenger fajtársaira. Az ottani állatok átlagosan 30 nappal hosszabb ideig tartózkodtak a szárazföldön 2008 és 2013 között, mint 1986 és 1995 között. Eddig azonban úgy tűnik, hogy elég jól megbirkóznak. Karyn Rode, az anchorage-i Alaszka Tudományos Központ és munkatársai két lehetséges magyarázatot látnak erre. Vagy az állatok annyi zsírtartalékot esznek a jégben gazdag hónapokban, hogy károk nélkül túl tudják élni az éhes nyarat. Vagy találtak más táplálékforrást. A jegesmedvéket már többször megfigyelték ebben a régióban, amikor szürke bálnák, pézsmabokrok és rénszarvasok tetemeit ették.
Jó hír az észak-kanadai Foxe-medencéből. A legfrissebb becslések szerint 2000 és több mint 3000 jegesmedve él ebben a régióban. Ez azt jelenti, hogy a készletek az 1990-es évekhez hasonló szinten maradtak. A robusztus születési ráta arra is utal, hogy a népesség a jég csökkenése ellenére eddig jó állapotban volt. Tehát ezek az állatok megváltoztatták az étrendjüket is? Ennek megismerésére Melissa Galicia, a kanadai Torontói York Egyetem és munkatársai e populációból származó több mint 100 jegesmedve zsírszövetéből vett mintákat vizsgálták. A benne található zsírsavak összetételéből kiderül, hogy egyes régiókban az állatok elsősorban a gyűrűs fókákat eszik, míg másutt a hárfára és a rozmára vadásznak. Az ilyen klasszikus menük mellett a medvék a Foxe-medence minden részén íjbálnákat is felvettek az étlapjukba.