Amerika űrkutatása Az űrbe, privát űrhajókkal
Nyolc évvel az űrsikló nyugdíjazása után az Egyesült Államok jövőre először újra űrhajósokat indít az űrbe. Az amerikai Nasa űrügynökség ezt bejelentette, és kilenc űrhajóst választott ki az első próbarepülésekre. Mindegyikük tapasztalt űrhajós vagy tesztpilóta. Az emberes repülések célállomása az ISS Nemzetközi Űrállomás, amely 400 kilométeres magasságban kering a Föld körül. A NASA végül meg akarja szüntetni az orosz szojuz kapszuláktól való függőségét, amelyeket az amerikai űrhajósok 2011 óta rendszeresen repülnek az ISS-be és vissza a Földre. A Roskosmos drágán fizethet a repülési lehetőségért. A NASA-nak 81 millió dollárt kell letennie űrhajósonként.
De ennek most vége kellene. Az űrhajósokat azonban nem a NASA űrhajóival szállítják, hanem a SpaceX és a Boeing magántársaságok kapszuláival. A döntést 2014-ben a Nasa akkori főnöke, Charles Bolden hozta meg. Az elmúlt négy évben a SpaceX és a Boeing a NASA megbízásából kifejlesztett egy új űrhajó-generációt, amelyek mindegyike legfeljebb négy űrhajós számára alkalmas. Összesen hat járatról állapodtak meg a SpaceX és a Boeing. A SpaceX rendelkezik a legtöbb tapasztalattal az űrutazás terén. A sokmilliárdos Elon Musk cége évek óta rendszeresen küld ember nélküli Dragon űrhajókat a Nemzetközi Űrállomásra.
Az idő lényeges, mivel a Roscosmos és a NASA között 2019 novemberében lejár a szerződés, amely eddig szojuzhelyeket garantált az amerikai űrhajósok számára. Az új űrhajóval történő első pilóta nélküli próbarepülésekre ezért ez év végén kell sor kerülni. A „Crew Dragon” űrkapszula első emberes bevezetését 2019 áprilisára tervezik. Az indító egy Falcon9 lesz. Nasa űrhajósokká választotta Robert Behnkent és Dough Hurley-t. Behnken már kétszer repült az űrbe, minden alkalommal az „Endeavour” űrsikló fedélzetén (STS-123 misszió 2008-ban és STS-130 misszió 2010-ben). Hat űrhajó-küldetést hajtott végre, összesen 76 órás időtartammal. Hurley az "Endeavour" (STS-127, 2009-ben) és az "Atlantis" (STS-135, 2011-ben) űrsiklók pilótája volt.
Az űrállomás privatizációja
A Boeing CST-100 Starliner tesztindítását 2019 nyarára tervezték. Az űrhajó állítólag Atlas-V hordozórakétát indít a Canaveral-foktól az űrbe. A fedélzeten Eric Boe, Chris Ferguson és Nicole Aunapu Mann lesz. A Boe már tesztelte az "Endeavour" (STS-126, 2008-ban) és a "Discovery" (STS-133, 2011-ben) űrsiklókat. Ferguson az "Atlantis" (STS-115, 2006), az "Endeavour" (STS-126, 2008) és az "Atlantis" (STS-135) transzferek pilótája és parancsnoka volt. Ez lesz Aunapu Mann tesztpilóta első űrrepülése.
Az első missziós repüléseknek az ISS-be 2019 őszén kell megtörténniük. A NASA ehhez is kiválasztott már űrhajósokat. A két űrhajós, Mike Hopkins és Victor Glover a Crew-Dragon fedélzetén lesz. Hopkins 166 napot töltött az ISS-en 2013-ban, két helyszíni missziót teljesítve. Glover, egy tapasztalt haditengerészeti pilóta, először indul az űrbe.
Sunita Williams és Josh Cassada a CST-100 Starliner fedélzetén repülnek az ISS-be. Williams már 322 napot töltött az űrben, és hét misszióra és hét terepmisszióra tekinthet vissza. Cassada, csakúgy, mint Glover, kezdő űrhajós.
A NASA az ISS-be tartó személyi járataival újabb lépést tett az űrutazások privatizálása és kereskedelmi forgalomba hozatala felé. Az év elején Donald Trump bejelentette, hogy 2025-től nem költ több közpénzt az űrállomás fenntartására. Az amerikai ISS-ben való részvétel nagy részét magáncégeknek akarja átadni. Ennek lehetővé kell tennie a NASA számára, hogy jobban összpontosítson a Holdra, majd később a Marsra tervezett tervezett űrrepülésekre.
Egy űrhajó és egy hatalmas hordozórakéta a Hold és a Mars jövőbeni misszióihoz jelenleg építés alatt áll. Kérdéses, hogy a NASA kivonulása az ISS-ből olyan simán megy-e, mint Trump elképzelte. Az ISS többi partnere nem fog teljesen egyetérteni Trump terveivel, és bele akarnak szólni. Végül is Amerikának ragaszkodnia kell az aláírt szerződésekhez.