Földtörténet Az apokalipszis utáni első órák
A középkor 66 millió évvel ezelőtt elképzelhetetlen méretű katasztrófával ért véget. Ekkor egy körülbelül 60 kilométer átmérőjű aszteroida ütközött a földdel. 70 ezer kilométer/órás sebességgel a bolida a tengerbe ért a mai Mexikó Yucatán-félszigeténél. A kutatók között már régóta egyetértés van az esemény következményeivel kapcsolatban. Nemcsak a dinoszauruszok haltak ki, hanem olyan nagy fajok pusztulása volt világszerte, hogy egy új korszak kezdődött a föld történetében. Három kutatócsoport egymástól függetlenül aprólékosan rekonstruálta a katasztrofális események menetét. Ezt követően a világ egy nap alatt teljesen átalakult: A békésen kezdődött, a középkor kréta korszakában rövid idő alatt véget ért az újkor paleogénje egy ütésesemény, hatalmas földrengés hullámai, hatalmas szökőárai és pusztító erdőtüzei után. Nem csak a föld felszíne változott, hanem az óceánok savassága is egyértelműen jelentősen megnőtt, aminek katasztrofális hatása is volt.
Mi történik, ha a földet eléri egy nagy aszteroida, a tudósok elég jól szimulálhatnak a számítógépen. A forgatókönyvek a becsapódási kráter kialakulásától, a kőzet olvadásától a porfelhőkig és a kőzetdarabokig terjednek, amelyeket kilométereken keresztül dobnak fel a légkörbe. Míg ezek a számítások kizárólag fizikai modelleken alapulnak, a három kutatócsoport legfrissebb rekonstrukciói a kőzetminták geológiai vizsgálatain alapulnak.
Sziklaeső és hatalmas cunami hullámok
A Föld modern korának első 24 órájának naplójában az első fejezetet geológusok írták Sean Gulick-kel az Austini Texas Egyetemen. Gulick és munkatársai az aszteroida becsapódásának epicentrumából származó szokatlan kőzetmintát elemezték. Ezt a körülbelül 800 méter hosszú kőzethengert két évvel ezelőtt fúrták a nemzetközi óceánfúrási program részeként, a Mexikói-öböl Yucatán melletti ütközési kráter tenger alatti szélétől. Tipikusan az üledékek az óceán fenekén rakódnak le néhány centiméter/évezred sebességgel. Ebben a fúrómagban azonban a kutatók csaknem 130 méter vastag réteget találtak, amely láthatóan csak egy nap alatt, talán néhány óra alatt is kialakult.
Amint a Gulick körüli kutatók az Amerikai Tudományos Akadémia "Proceedings" című folyóiratában beszámolnak, e kőzetréteg különböző rétegeinek sorrendje felhasználható az aszteroida becsapódása utáni drámai események menetének részletes rekonstruálására: Ezután a becsapódási energia láthatóan olyan nagy volt, hogy a tengervíz az ütközés helyén elpárolgott, és a tengerfenék mészköve megolvadt. A szikla folyadékként viselkedett.
Amint az elemzések azt mutatják, a fúrómag legalacsonyabb rétege a kőolvadék maradványaiból áll, amelyek az ütközés után azonnal a tenger felszínére csapódtak és a kráter peremének alapját képezték. E fölött az olvadék maradványaiból készült 40 méter vastag réteg van, amelyet szabálytalan alakú, éles sarkokkal és élekkel rendelkező kőzetekkel, az úgynevezett brecciákkal kevernek. Gulick és munkatársai szerint ez egy kő, amelyet ütéskor a levegőbe dobtak, és tíz percen belül "esett".
Ezt egy tíz méter vastag réteg követi, lekerekített breccákkal tarkítva. Bizonyságot tesz arról a hatalmas víztömegekről, amelyek a becsapódás utáni első órán belül a kráterbe áramlottak vissza. A kövek felületét turbulens vízáramok koptatták - mondták a kutatók. Ezt egy 80 méter vastag, egyre finomabb szemcsés anyagréteg követi. Ezek az üledékek visszatérő tengervízből származnak, amely a becsapódást követő órákban fokozatosan megnyugszik. Erősen kevert kőzetréteg képezte a végét. Ebben a kutatók képesek voltak azonosítani az olvadt kőzet maradványait a tenger fenekéről, valamint a feltűnő homokokat és kavicsokat. A tudósok szerint ez egy olyan anyag, amelyet az aszteroida becsapódása okozta hatalmas cunami szállított.
Fosszilis tömegsír
A hatalmas cunami hullámokat abban az időben az óceán partjairól dobták vissza. Abban az időben az egyik ilyen parti sáv körülbelül 3500 kilométerre volt az ütközési ponttól a mai amerikai Montana és Észak-Dakota államokban. Évekkel ezelőtt a geológusok felfedezték ott a „Hell Creek Formation” -t, amelyet egy kis folyóról neveztek el. A kréta és a paleogén közötti átmeneti időszakból származik, és kivételesen nagy mennyiségű átmeneti fém irídiumot tartalmaz. Ez a hamu- és kőzetmaradványok összetéveszthetetlen jele, amelyek a szél hatásait követő hónapokban és években az atmoszférában elterjedtek és szinte a világon mindenhol porként lerakódtak.
Robert DePalma paleontológusok csoportja a floridai Palm Beach-i Természettudományi Múzeumból teljesen meglepődött, amikor az irídiumot tartalmazó lerakódások alatt lévő kőzetréteget vizsgálták. Halfosszíliák és más tengeri élővilág maradványai, valamint fosszilis növények és állatok feldarabolt keveréke, amely akkoriban benépesítette a földet. Amint DePalma és munkatársai beszámolnak róla, minden jelzi, hogy ez a szokatlan kőzetréteg is a New Age első napján keletkezett. Ezután a becsapódás által kiváltott rendkívül erős földrengési hullámok „felrobbantották” a mai Észak-Dakota felszínét, amelyet az aszteroida becsapódása után körülbelül húsz perccel értek el. A remegés olyan erős volt, hogy a folyók és tavak túlcsordultak, és a szárazföldi üledékek keveredtek a tengeri lerakódásokkal.
Néhány órával később a hatalmas szökőár elérte az akkori partot, és még jobban keverte az üledékeket. A következő hetekben és hónapokban kőzettöredékek záporoztak az ütközés következtében, és hamu esett a becsapódást követő hatalmas tűzvészekből. Ez a csapadék végül a jellegzetes irídiumot tartalmazó réteget eredményezte a kutatók szerint.
A kutatók egy harmadik csoportja egy holland Geulhemmerberg város közelében lévő barlangban egy tíz centiméter vastag agyagrétegből olvashatta el, hogy mit tett ez az eső a tengerben. Az elemzések azt mutatták, hogy az agyag az akkori sekély peremtengerben rakódott le geológiailag rendkívül rövid, alig néhány száz éves periódus alatt a becsapódás után. A kutatók több millió fosszilis meszes foraminifera héjat azonosíthattak - mikroorganizmusok, amelyek az óceán fenekén élnek vagy a vízoszlopban lebegnek. Ahogy Michael Henehan, a potsdami Geo Research Center munkatársa és munkatársai is beszámolnak az "eljárásban", az e kövületekben található borizotópok elemzése azt mutatja, hogy az óceánok savassága a becsapódást követő körülbelül száz év alatt körülbelül 0,3 egységgel esett vissza . Tehát a tenger észrevehetően savasabbá vált, ami a tengeri élőlények számos fajának kipusztulásához vezetett.