Óriási lajhár a tenger fenekén a Tudományért
4 millió év alatt az óriás lajhárok egy csoportja fokozatosan alkalmazkodott a félig vízi életekhez. A fokozatos evolúció figyelemre méltóan dokumentált példája.
6 méter hosszú, 4 tonna, 30 centiméteres karmok, ilyenek voltak a Megatherium americanum, a szárazföldi óriás lajhárfajok, amelyeket Georges Cuvier írt le a 18. század végén.
A zsiráfokon és néhány majmon kívül minden emlős képes úszni. Másrészt kevesen alkalmazkodnak igazán a vízi élővilághoz. Különösen a legtöbben csak azt tudják, hogyan evezzenek a négy végtagjukkal. Ez a helyzet a modern lajhárral, Dél-Amerika arborealis emlősével, függetlenül attól, hogy két lábujjuk van (unaus) vagy három (kukorica). Bár a jó úszók, egy nőstény hívására képesek átjutni a beömlőnyíláson, ritkán ereszkednek le fáikról, ahol levelekkel, gyümölcsökkel és rovarokkal táplálkoznak. Az 1995-ben Peruban feltárt ősmaradványok nemrégiben kiderítették, hogy a lajhárok ősi óriás unokatestvérei többnyire a víz fenekén éltek, ahol manátuszként - "tengeri tehenek" - legeltek, és körbejártak ... sétáltak.
Ezek a művek izgatták volna Charles Darwint. Valóban egy óriási lajhár kövület indította el az evolúciós biológia útjára. 1832 őszén a Beagle fedélzetén utazva Darwin elképesztő óriási kövületek lelőhelyét fedezte fel Punta Altában, Buenos Aires közelében. Azt hitte, hogy egy fogas állkapocsban különösen megismeri a Megatherium maradványait, a korai pliocén (kb. 5,3 millió évvel ezelőtt) kihalt óriás lajhár nemzetségének maradványait, amelyeket néhány évtizeddel korábban leírtak Georges Cuvier francia természettudós. És sok megkövesedett csontot hozott vissza. A Beagle Nagy-Britanniába visszatérésével Richard Owen brit anatómus nemcsak a Megatherium maradványait, hanem a rokon fajok különféle óriási lajhárait is felismerte.
Ezután Darwin meditálni kezdett a jelenlegi és a fosszilis lajhárok térbeli eloszlásán. A mai lajhár apró fás állatok; kövületek, szárazföldi maradványok és óriási állatok. Mivel az előbbi ugyanazon a kontinensen él, mint az utóbbi, de nem egyszerre, valószínű volt, hogy a mai lajhárok a fosszilis állatokhoz kapcsolódnak. Ezek azonban egészen mások voltak, ami azt jelentette, hogy idővel örökletes változások történtek. Darwin ezt a hipotézist "módosítással való leszármazásnak" nevezte. Evolúcióelméletének egyik oszlopa lett. Fogalma sem volt azonban arról, hogy a lajhárok történelmének még nincs vége, és hogy egy 1995-ben feltárt újfajta lajhár csodálatosan illusztrálja hipotézisét.
Abban az évben Christian de Muizon, majd a limai Francia Andok Tanulmányi Intézetben, és Gregory McDonald, az Egyesült Államok Hagerman Fossil Beds Nemzeti Emlékművéből publikálta egy "vízi lajhár" (Thalassocnus natans) felfedezését. Peru. A hír felkavart. A lajhárok csoportját akkor jól leírják: tudjuk, hogy a közös ős körülbelül 40 millió évvel ezelőtt élt volna, és két, majd öt családgá fejlődött: három óriási földi lajhár ma már kihalt, kettő pedig lajhár. Kisebb és arborális - amiket ismerünk. A felfedezett állat bizonyosan lajhár, de miért vízi ?